een van de meest prestigieuze sportprijzen van Spanje. De Argentijnse ster ontvangt de onderscheiding voor zijn uitzonderlijke voetbalcarrière en zijn inzet om kansarme kinderen toegang te geven tot gezondheidszorg en onderwijs. Messi, die 39 jaar oud is, werd in juni door de jury uitgeroepen tot winnaar. De jury prees hem als “de meest succesvolle voetballer aller tijden” en benadrukte daarnaast zijn maatschappelijke betrokkenheid. Bij aankomst op de ceremonie in Oviedo werd de aanvaller toegejuicht door tientallen fans in Argentijnse voetbalshirts. Onder begeleiding van doedelzakken en trommels scandeerden zij zijn naam. Messi nam vervolgens een officiële oorkonde in ontvangst uit handen van prinses Leonor, de troonopvolgster van Spanje, naar wie de prijzen zijn vernoemd.

Leonor prees de unieke loopbaan van de voetballer en zijn vermogen om het collectief boven persoonlijk succes te stellen. “Hij maakte van het buitengewone iets gewoons door het spel te lezen en binnen fracties van seconden de meest effectieve keuze te maken, terwijl hij het collectieve belang boven zijn eigen ego stelde”, aldus de prinses.

Messi behoort tot de succesvolste voetballers uit de geschiedenis. Hij won acht keer de Ballon d’Or, veroverde met Argentinië de wereldtitel en verzamelde tientallen prijzen op clubniveau. De aanvaller bracht 21 jaar door bij FC Barcelona, waar hij uitgroeide tot een clubicoon en successen boekte onder trainers als Pep Guardiola en Luis Enrique. Na zijn vertrek uit Catalonië in 2021 speelde hij twee seizoenen voor Paris Saint-Germain. Tegenwoordig komt hij uit voor Inter Miami in de Amerikaanse Major League Soccer. Messi is bovendien de recordhouder van Argentinië wat betreft doelpunten, assists en interlands. Tijdens een bijeenkomst met kinderen in Oviedo sprak hij donderdag over het belang van omgaan met zowel winst als verlies.

“Het belangrijkste is weten hoe je moet verliezen en hoe je moet winnen”, zei de Argentijn. Volgens hem is die houding van fundamenteel belang in het voetbal. De Princess of Asturias Awards werden in 1981 ingesteld en omvatten onder meer de categorieën sport, kunst en wetenschap. De prijzen erkennen prestaties die bijdragen aan solidariteit, internationale samenwerking en een betere samenleving. Aan de onderscheiding is een geldbedrag van 50.000 euro verbonden. Naast Messi ontvingen onder anderen de Britse schrijver Julian Barnes, de Amerikaanse astronaut Christina Koch en punk icoon Patti Smith vrijdag hun prijs. Eerdere winnaars in de sportcategorie zijn onder meer tennislegendes Serena Williams en Rafael Nadal, marathonloper Eliud Kipchoge en de Amerikaanse skiester Lindsey Vonn. (FS)