De 38-jarige steraanvaller van Lionel Messi bekijkt het van dag tot dag.

Messi is 39 jaar oud als het WK 2026 voor de deur staat. Toen hij drie jaar geleden de kroon op zijn carrière zette met de wereldtitel in Qatar, leek het onwaarschijnlijk dat hij die ook zou verdedigen met zijn land op het volgende eindtoernooi. Nu het WK in Canada, Mexico en Verenigde Staten steeds dichterbij komt, lijkt die kans aanzienlijk. Toch hield Messi de boot nadrukkelijk af na zijn laatste thuiswedstrijd in competitief verband voor Argentinië.

“Negen maanden gaan heel snel voorbij, maar het is nog steeds hetzelfde als ik toen zei (na het WK 2022 in Qatar, red.)”, reageerde Messi tegenover TyC Sports, nadat hij met twee goals tegen Venezuela (3-0) als vanouds had geschitterd. “Het meest logische was dat ik er niet bij zou zijn, maar hier staan we nu. Ik ben enthousiast en gretig, maar zoals ik altijd heb gezegd: ik bekijk het van dag tot dag en van wedstrijd tot wedstrijd.'”

Toch was de emotionele avond in El Monumental in zekere zin een afscheid. Het was zijn laatste officiële interland voor eigen publiek, oefenduels daargelaten. “Wat duidelijk is, is dat dit de laatste wedstrijd om punten was in dit stadion. Vanaf nu probeer ik eerlijk te zijn tegenover me zelf. Als ik me goed voel, geniet ik er nog steeds van. Als ik er niet meer bij ben, is dat omdat het slecht gaat. Dan ben ik er ook liever niet bij.”

Voorlopig geniet Messi nog altijd met volle teugen van het spelen voor de nationale ploeg. Dat bleek wel uit de emoties die loskwamen tijdens het WK-kwalificatieduel met Venezuela. “Er waren veel emoties, omdat dit de laatste competitieve interland was in dit stadion. Ik heb op dit veld veel meegemaakt, mooie en minder mooie dingen. Maar het was altijd een genot om voor onze fans te spelen, zeker na een overwinning. Ik ben heel blij.”

Tijdens het laatste WK-kwalificatieduel van deze cyclus met Ecuador zal Messi er niet bij zijn. De recordinternational gaat terug naar Inter Miami. “Ik heb met de bondscoach gesproken, hij vindt dat ik rust moet pakken. Ik kom net terug van een blessure. Hoewel ik me nu goed voel, is het beter dat ik niet reis en nog een wedstrijd speel. Zo kan ik me goed voorbereiden op de MLS, dat is ook een doel”, legde Messi die beslissing uit. (VI)