De 38-jarige Argentijn benadrukt dat hij alleen wil meedoen en een bijdrage kan leveren als hij geen fysieke ongemakken ervaart.

"Het is iets uitzonderlijks om op een WK te spelen. Ik wil volgend jaar dolgraag meespelen. Als mijn lichaam het toestaat", zegt Messi tegen NBC News. De aanvaller, die onlangs zijn contract bij Inter Miami verlengde tot en met 2028, erkende dat zijn leeftijd inmiddels een rol speelt. "Ik ga in het voorseizoen bij Inter Miami per dag bekijken hoe fit ik ben", zegt de achtvoudig Ballon d'Or-winnaar, die volgend jaar tijdens het WK 39 jaar wordt. "Ik zal beoordelen of ik 100 procent fit en van waarde kan zijn voor Argentinië. Ik neem daarna een besluit over mijn deelname."

Messi voelt dat de jaren gaan tellen. "Als je ouder wordt, verlies je dingen die je als jonge speler als vanzelfsprekend ervaart. Bijvoorbeeld snelheid, reactiesnelheid en handelingssnelheid. Soms is je gedachte sneller dan je lichaam. Maar volgens mij ga ik goed om met de nieuwe werkelijkheid." Messi wil hoe dan ook graag de wereldtitel met Argentinië prolongeren. "Het was een droom om in 2022 wereldkampioen te worden. En het klopt dat de wereldtitel het enige was wat in mijn carrière nog ontbrak. Het is de droom van iedere speler om wereldkampioen te worden."

Argentinië werd in 2022 wereldkampioen door in de finale Frankrijk in de beslissende strafschoppenreeks te verslaan. Messi vindt zijn loopbaan na de wereldtitel sowieso geslaagd. "Ik ben mijn familie, vrienden en heel Argentinië dankbaar dat ik dat heb mogen meemaken. Het is altijd geweldig om voor de nationale ploeg te spelen. Hopelijk staat God me toe om dat volgend jaar op het WK opnieuw te doen."

De verwachting is dat Messi na het WK definitief een punt achter zijn interlandcarrière zet. De vedette bevestigde in september na de 3-0-zege op Venezuela in Buenos Aires dat die interland zijn laatste competitieve wedstrijd voor eigen publiek was.

Argentinië heeft zich als groepswinnaar van de Zuid-Amerikaanse kwalificatiepoule overtuigend geplaatst voor het WK. Het toernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico begint volgend jaar op 11 juni en eindigt op 19 juli.(NU.NL)