Juventude (0-3) en is daardoor vrijwel zeker van handhaving op het hoogste niveau in Brazilië.

Afgelopen week leek het er nog op dat Neymar zijn club niet kon bijstaan in de strijd tegen degradatie na berichten over een knieblessure. Afgelopen weekend was de voormalig speler van Barcelona en Paris Saint-Germain echter al belangrijk met een goal en een assist tegen Recife en vannacht volgde een hattrick binnen zeventien minuten.

Neymar opende de score elf minuten na rust na een combinatie met Guilherme en vergrootte de marge negen minuten later na een counter uit een voorzet van Igor Vinícius. In de 73ste minuut completeerde de vedette zijn eerste hattrick sinds april 2022 (voor Paris Saint-Germain, uit tegen Clermont Foot) uit een strafschop.

Santos boekte daardoor de derde zege in de laatste vijf duels en is nagenoeg zeker van handhaving. Neymar rekende zich echter nog niet rijk. “Ik ben blij dat ik Santos met mijn drie goals heb kunnen helpen, maar er is nog een wedstrijd te gaan en we zullen nog een keer alles moeten geven”, doelde hij op het laatste duel met Cruzeiro.

Neymar gaf met zijn hattrick ook een belangrijk signaal af aan zijn criticasters. Dat hij vorige week nog met knieklachten kampte, neemt hij voor lief. “Natuurlijk gaat mijn gezondheid voor, maar ik heb al jaren te maken met blessures. Ik ben altijd Neymar gebleven. Soms gebeuren er dingen die je niet wil, maar ik ben niet vergeten hoe ik moet voetballen.”

Neymar zal ongetwijfeld hopen dat bondscoach Carlo Ancelotti zijn hattrick ook heeft gezien, aangezien de 128-voudig international volgend jaar met Brazilië naar het WK hoopt te gaan. Of hij dan nog voor Santos speelt, weet Neymar niet. Zijn contract loopt eind dit jaar af. “Ik wil eerst het seizoen afmaken, daarna kijken we verder.” (VI)