De neurowetenschappers ontvangen de prijs voor hun ontdekkingen op het gebied van de optogenetica. Optogenetica is een techniek waarmee zenuwcellen met licht aan- en uitgezet kunnen worden. Daardoor kunnen wetenschappers onderzoeken hoe de hersenen werken en welke rol zenuwcellen spelen bij herinneringen, gevoelens en gedrag. De methode kan ook bijdragen aan onderzoek naar behandelingen voor aandoeningen zoals Parkinson, depressie, verslaving en angst. De basis werd gelegd door Hegemann en Nagel. Begin deze eeuw ontdekten zij in een eencellige alg een bijzonder eiwit: channelrhodopsine. Zodra daar licht op valt, opent het eiwit een doorgang waardoor elektrisch geladen deeltjes naar binnen stromen. Deisseroth bouwde dit eiwit in 2005 in zenuwcellen in, waarmee een lichtgevoelige schakelaar ontstond die tot op de milliseconde nauwkeurig bediend kon worden. Hij bedacht ook de naam optogenetica. De techniek is inmiddels niet meer weg te denken uit het hersenonderzoek. Het Nobelprijscomité stelt dat de ontdekking het begrip van de hersenen fundamenteel heeft veranderd. Dagelijks worden nieuwe ontdekkingen gedaan die bijdragen aan het oplossen van een van de grootste mysteries van de mensheid: hoe onze hersenen werken. Volgens de voorzitter van het comité biedt optogenetica mogelijkheden om de hersenen in kaart te brengen op een manier waar vroeger alleen van gedroomd kon worden. De drie winnaars delen een geldprijs van 12 miljoen Zweedse kronen, omgerekend ruim 1 miljoen euro. De officiële uitreiking vindt plaats op 10 december in Stockholm. (NOS)