Abu Dhabi nauwelijks voor elkaar onderdeden. Tijdens de tweede vrije training op Yas Marina noteerde Norris met zijn McLaren de snelste tijd, 0,363 seconde sneller dan de Red Bull van Verstappen, die met twaalf punten achterstand het weekend ingaat.

Hoewel het verschil groter was dan Verstappen had gehoopt, bleek de Nederlander tijdens de racesimulaties een stuk dichterbij. Over de volledige runs was Norris gemiddeld 0,209 seconde sneller, maar wanneer beide coureurs op hetzelfde punt – na acht ronden – werden vergeleken, bedroeg het verschil slechts 0,075 seconde in het voordeel van Norris.

De derde titelkandidaat, Oscar Piastri, kwam niet tot een perfecte ronde op de zachte banden en eindigde als elfde. Met zestien punten achterstand op Norris lijkt zijn titelkans klein, maar McLaren gaf eerder al aan dat teamorders mogelijk zijn. Mocht Piastri buiten de titelstrijd vallen en Norris een plek nodig hebben om kampioen te worden, dan zal het team ingrijpen.

Norris zelf klonk gematigd tevreden: “De tijden zien er goed uit, maar ik wil nog wat meer uit de auto halen. Ik ben nog niet helemaal tevreden. Het was een positieve dag, maar het wordt morgen allemaal veel closer, dus nog geen reden om te glimlachen.” Op de vraag of hij een voorsprong voelt richting zaterdag, antwoordde hij kort: “Nee.”

Verstappen, op jacht naar zijn vijfde opeenvolgende titel, zag voldoende aanknopingspunten: “Best oké. Ik ben redelijk tevreden met de auto, maar we moeten iets sneller worden. Het gat lijkt groot, maar we gaan kijken wat we vannacht kunnen vinden. Zowel de single lap als de long run moet beter.”

 Piastri, die de eerste sessie oversloeg omdat Pato O’Ward de verplichte rookietest afwerkte, erkende dat hij ritme mist: “Op medium ging het goed, op softs kreeg ik niet alles eruit. De auto voelt prima, maar er is ruimte voor verbetering.”

Bij de overige teams verraste George Russell met de derde tijd, gevolgd door Haas-coureur Oliver Bearman. Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto maakten indruk voor Sauber in hun laatste weekend voor de overgang naar Audi. Isack Hadjar (Racing Bulls) sloot als zevende af, voor Charles Leclerc, Fernando Alonso en Kimi Antonelli. Lewis Hamilton moest genoegen nemen met de veertiende tijd. (ESPN)