aantrekkelijke affiches opgeleverd. Blikvanger is zonder twijfel het duel tussen het Engelse Nottingham Forest en het Turkse Fenerbahçe. Beide clubs strijden in een tweeluik om een felbegeerd ticket voor de achtste finales.

Nottingham Forest en Fenerbahçe behoren tot de grote namen in deze editie van het toernooi, maar slaagden er in de competitiefase niet in om bij de beste acht te eindigen. Daardoor zijn ze veroordeeld tot de tussenronde, waarin slechts één van de twee grootmachten zijn Europese droom levend kan houden. Voor Forest, onder leiding van coach Sean Dyche, wacht dus meteen een zware test tegen de ervaren Turkse topclub, die bekendstaat om zijn fanatieke aanhang en Europese routine.

Niet alleen Forest kreeg een lastige loting. Ook Celtic is gekoppeld aan een tegenstander van formaat. De Schotse kampioen neemt het op tegen VfB Stuttgart, een van de sterkst presterende Duitse ploegen van dit moment. Voor Celtic betekent dit een confrontatie met discipline, tempo en fysieke kracht, terwijl Stuttgart zich mag opmaken voor een duel met een club die Europees altijd lastig te bespelen is.

Volgens het speelschema worden alle play-offs in februari afgewerkt. De hoger geplaatste teams spelen de return in eigen stadion, wat vaak een doorslaggevend voordeel kan zijn. De exacte speeldata en aanvangstijden worden later bekendgemaakt, maar vaststaat dat de heenwedstrijden op 19 februari plaatsvinden en de returns op 26 februari.

Loting knock-out play-offs (met plaatsing):

Genk (9) – Dinamo Zagreb (23), Bologna (10) – Brann (24), Stuttgart (11) – Celtic (21), Ferencváros (12) – Ludogorets (22), Nottingham Forest (13) – Fenerbahçe (19), Viktoria Plzen (14) – Panathinaikos (20), Crvena zvezda (15) – Lille (18) en Celta Vigo (16) – PAOK.

De acht winnaars van deze play-offs plaatsen zich voor de achtste finales. Daarin wachten de clubs die in de competitiefase als eerste tot en met achtste eindigden: Lyon, Aston Villa, Midtjylland, Real Betis, FC Porto, Braga, Freiburg en AS Roma. De loting voor de achtste finales volgt op vrijdag 27 februari, terwijl die volgende ronde op 12 maart van start gaat. (FS)