Maar een nieuwe studie in het tijdschrift Science toont aan dat al bij kinderen van 12 maanden herinneringen kunnen ontstaan.

Infantiele amnesie, oftewel geheugenverlies uit de kindertijd, is een bekend begrip. Kinderen kunnen gezichten en woorden leren kennen, maar lijken niet in staat om gebeurtenissen te onthouden.

Uit eerder onderzoek op dieren zagen wetenschappers al dat jonge muizen sporadische herinneringen kunnen vormen, maar deze alleen ophalen als onderzoekers specifieke neuronen in de hippocampus stimuleren. Dat is het deel van de hersenen dat herinneringen opslaat. Zonder de stimulatie kunnen ze de vroege herinneringen niet terughalen. Dat wijst erop dat het vermogen om herinneringen op te halen pas later volledig ontwikkelt.

Het bestuderen van geheugenvorming bij baby’s blijft een uitdaging. Het grootste obstakel is dat baby’s zelden lang genoeg rustig blijven om betrouwbare hersenscans te maken. Om dit probleem te omzeilen, ontwierpen de onderzoekers een aangepaste MRI-scanner, speciaal geschikt voor kleine babyhoofdjes. Bij deze belangrijke innovatie konden ouders tijdens het experiment naast hun kind blijven en interactief contact maken om de baby’s gerust te stellen.

Het onderzoek werd uitgevoerd met 26 kinderen tussen de 4 en 25 maanden. Ze kregen een reeks gezichten, objecten en scènes te zien. Dezelfde beelden kwamen opnieuw voorbij na een korte pauze, aangevuld met nieuwe afbeeldingen. Met oogtracking konden ze meten hoelang de baby’s naar de beelden keken. Ze kijken doorgaans langer naar objecten die ze herkennen. Bij sommige baby’s ouder dan 12 maanden begon het hersengebied dat herinneringen aanmaakt te werken. Baby’s, die veel hersenactiviteit vertoonden, keken bij het tweede moment langer naar de voor hun bekende afbeelding. Baby’s waarbij het hersengebied niet actief was, gaven geen voorkeur aan bekende beelden versus nieuwe beelden. (HLN/ Getty Images)