Owru Yari Fest, dat jaarlijks op 31 december plaatsvindt in het hart van Paramaribo, trekt inmiddels tussen de 50.000 en 60.000 bezoekers en wordt steeds nadrukkelijker gepositioneerd als toeristische trekpleister van internationaal niveau. Volgens de organisatie is het evenement niet langer slechts een jaarafsluiting, maar een essentieel onderdeel van de Surinaamse samenleving en economie.

 De aantrekkingskracht van Owru Yari Fest reikt inmiddels ver buiten de landsgrenzen. Steeds meer bezoekers uit het buitenland weten in december hun weg naar Suriname te vinden, speciaal voor de feestelijke sfeer in de binnenstad. De organisatie spreekt zelfs van een “toerisme pareltje” dat Suriname zichtbaar maakt als culturele bestemming. Het feest op 31 december vormt daarbij het hoogtepunt van een bredere Owru Yari-periode, die vrijwel de hele maand december – en deels januari – beslaat.

Die langere periode heeft volgens de organisatie een duidelijke economische spin-off. Veel toeristen blijven één tot twee weken langer in Suriname om ook het binnenland te bezoeken. Hotels, transporteurs, horecaondernemers en lokale dienstverleners profiteren daarvan mee. “Het is een periode waar het hele land baat bij heeft, niet alleen de organisatie of de stad”, klinkt het.

Na een gedwongen onderbreking tijdens de COVID-19 pandemie maakte Owru Yari Fest in 2022 een herstart in een compleet nieuwe opzet. Waar voorheen meerdere straatfeesten naast elkaar bestonden, besloten organisatoren hun krachten te bundelen. Door samen te werken en middelen te delen, ontstond één groot, gestructureerd evenement met een duidelijke visie en centrale regie. Die stap bleek cruciaal voor de groei die het festival sindsdien doormaakt.

Inmiddels staan er vijf podia verspreid over de binnenstad, waar meer dan vijftig artiesten optreden. De programmering is bewust breed opgezet, zodat verschillende doelgroepen zich aangesproken voelen. Muziek, cultuur, eten, drinken en tradities komen samen in een dag vullend programma dat loopt van de ochtend tot de vroege avond.

De organisatie heeft zich de afgelopen jaren bewust gericht op professionalisering. Met de oprichting van een stichting wordt het evenement het hele jaar door voorbereid. Naarmate 31 december nadert, sluiten gespecialiseerde teams aan voor marketing, entertainmentcoördinatie, pagara-estafetten, ventercoördinatie en productie. Fotografen en videografen leggen het geheel vast, onder meer voor internationale promotie.

Die promotie krijgt steeds meer gewicht. De aftermovie van vorig jaar laat niet alleen de drukte van 31 december zien, maar ook de bredere decemberbeleving in Suriname. De video, die vrij beschikbaar is op YouTube, wordt door de organisatie bewust ingezet om Suriname als culturele bestemming te profileren.

Owru Yari Fest kijkt daarbij nadrukkelijk vooruit. In gesprekken met onder meer het Kabinet van de President en toeristische organisaties zoals de Suriname Hospitality and Tourism Association, wordt nagedacht over de rol van het festival binnen de nationale toerismestrategie. Met de opkomst van de olie- en gassector ziet de organisatie een extra verantwoordelijkheid: internationale bezoekers moeten niet alleen kennismaken met economische kansen, maar ook met Surinaamse cultuur en tradities in een professionele, veilige en aantrekkelijke setting.

De groei is duidelijk zichtbaar. Waar bij de start werd gesproken over circa 30.000 bezoekers in de binnenstad, is dat aantal inmiddels bijna verdubbeld. Hoewel exacte tellingen ontbreken, baseert de organisatie zich op luchtbeelden, druktemetingen en bezoekersstromen om tot een realistische schatting te komen.

Met een duidelijke visie en stijgende belangstelling positioneert Owru Yari Fest zich steeds nadrukkelijker als cultureel uithangbord van Suriname. Niet alleen als feest, maar als structurele motor voor toerisme, cultuur en nationale trots.