In een meeslepende partij tegen WBC-wereldkampioen in het weltergewicht, Mario Barrios, eindigde het duel in Las Vegas in een gelijkspel.

De Filipijnse bokslegende keerde na vier jaar afwezigheid terug op het hoogste niveau en liet zien dat zijn klasse nog altijd aanwezig is. In de openings- en middengedeelten van het gevecht domineerde hij zijn 30-jarige tegenstander met scherpe combinaties en tactisch vernuft. Eén jurylid gaf het voordeel aan Barrios met 115-113, terwijl de andere twee het duel 114-114 noteerden.

Het publiek in de uitverkochte MGM Grand Garden Arena stond volledig achter Pacquiao, die op momenten leek af te stevenen op een sprookjesachtig vervolg van zijn imposante carrière. Toch wist Barrios zich in de slotrondes te herpakken en druk te zetten, wat hem op alle scorekaarten de overwinning in die ronden opleverde.

“Ik dacht dat ik de partij had gewonnen,” reageerde Pacquiao na afloop. “Het was close, maar mijn tegenstander was taai. Ik probeerde het af te maken, maar hij verdedigde goed en bleef combineren.” Ook Barrios was onder de indruk van Pacquiaos vorm. “Zijn uithoudingsvermogen is ongelofelijk. Hij is nog steeds sterk, snel en moeilijk te lezen. Het was een eer om met hem in de ring te staan.”

Barrios gaf toe dat hij in de laatste ronden bewust een tandje bijschakelde. “Ik wilde hem laten voelen dat hij 46 is, maar hij had nog veel energie. Ik moest echt doorduwen om mijn titel te behouden.” Beide boksers spraken hun interesse uit in een rematch. “Natuurlijk wil ik doorgaan,” zei Pacquiao. “Mijn missie is om het Filipijnse volk te blijven inspireren.” Barrios sloot zich daarbij aan: “Ik doe het graag nog een keer.” (ESPN)