Vanmorgen meldden zich Panamese ambtenaren bij dat bedrijf, de Panama Ports Company, met de boodschap dat het onmiddellijk al zijn werkzaamheden in de havens moest staken. Zo niet, dan zou strafrechtelijke vervolging worden ingesteld. De scheepvaart kan ongestoord doorgaan. Het beheer over de havens is voor een periode van achttien maanden overgedragen aan een terminalbedrijf van de Deense containerrederij Maersk. Ondertussen onderzoekt de regering van Panama wie de havens in de toekomst mag exploiteren. De overname volgt op een uitspraak van het Panamese hooggerechtshof in januari. Dat heeft geoordeeld dat de wet die de exploitatie door het Chinese bedrijf mogelijk maakte in strijd is met de grondwet.

De Panama Ports Company is een dochter van het bedrijf CK Hutchinson uit Hongkong. Het bestuur van Hongkong heeft een fel geprotesteerd bij het Panamese consulaat in Hongkong en zal internationale arbitrage inschakelen. De Hongkongse minister voor Handel en Economische Ontwikkeling wees er in februari op dat CK Hutchinson jarenlang fors in de havens heeft geïnvesteerd en werkgelegenheid heeft geschapen. Voor zover bekend is het bedrijf geen compensatie aangeboden. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat het de "wettige rechten en belangen" van CK Hutchinson zal beschermen. Het Panamakanaal is van groot economisch en strategisch belang, omdat het de Atlantische met de Stille Oceaan verbindt. De Chinese aanwezigheid op deze belangrijke en veel gebruikte doorvaart is de Amerikaanse president Trump een doorn in het oog. Hij gaf zijn ambassadeur in Panama de opdracht om de Chinese invloed daar terug te dringen. Onderhandelingen over de verkoop van de Chinese concessie aan een Amerikaans-Italiaans consortium liepen vast, omdat de Chinese regering eiste dat ook een Chinees bedrijf deel van dat consortium zou uitmaken. (NOS)