op Saudi-Arabië in de Gold Cup. Volgens Pochettino is dit precies het soort optreden dat hij is gaan “verwachten” van spelers van dit niveau.

Met de overwinning verzekerde het Amerikaanse team zich van een plek in de knock-outfase van het toernooi. Een gelijkspel of overwinning tegen Haïti is voldoende om groepswinnaar in poule D te worden. Zelfs bij een nederlaag is de kans op de tweede plek klein, tenzij Saudi-Arabië ruim wint van Trinidad & Tobago en het doelsaldo met minstens zeven doelpunten verandert.

Richards was matchwinner met een doelpunt in de 63e minuut, toen hij een loepzuivere vrije trap van Sebastian Berhalter binnenkopte. Eerder al, in de 31ste minuut, verrichte hij een cruciale verdedigende actie door een schot van Abdulrahman Al-Obud te blokkeren, die anders vrij voor doel had kunnen scoren.

Pochettino wees ook op Richards’ sterke seizoen bij Crystal Palace, waar hij meehielp aan het winnen van de FA Cup – de eerste hoofdprijs in de clubgeschiedenis. “Nu probeert [Richards] al die ervaring te vertalen naar dit team met zijn prestaties, maar het belangrijkste is zijn bescheidenheid,” aldus Pochettino. “En dat waardeer ik het meest, want hij is altijd open, leergierig en communicatief. Ik ben erg blij met hem.”

De coach ziet Richards’ optreden als een weerspiegeling van de groeiende teamspirit. Spelers durven meer beslissende acties te maken, juist omdat ze vertrouwen voelen binnen het team. “Dat is wat we willen en verwachten. Hij heeft die kwaliteit,” zei Pochettino. “En als spelers zich sterk en energiek voelen, gaan ze echt als team spelen.”

De wedstrijd tegen Saudi-Arabië was totaal anders dan de 5-0 zege op Trinidad & Tobago eerder die week. De Amerikanen hadden moeite om ruimte te vinden en speelden traag in balbezit. Enkele tactische aanpassingen in de rust – waaronder een meer aanvallende rol voor Alex Freeman – brachten verbetering, maar het was uiteindelijk een standaardsituatie, die het verschil maakte.

In het laatste deel van de wedstrijd moest het team nog enkele verhitte confrontaties doorstaan, waarbij zelfs beide coaches het veld opgingen om hun spelers te kalmeren. “Ik denk dat we goed met de druk zijn omgegaan,” zei Pochettino. “Het was geen gemakkelijke wedstrijd. Maar dit soort wedstrijden zijn essentieel voor onze ontwikkeling.” (ESPN)