een derde van de totale populatie van keizerspinguïns, is het aantal pinguïns in vijftien jaar tijd met gemiddeld 22 procent gedaald, blijkt uit de studie die gepubliceerd werd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications: Earth & Environment. De pinguïns werden onderzocht via satellietbeelden en bevinden zich op het Antarctisch Schiereiland, in de Weddellzee en de Bellingshausenzee.

“Dit is een zeer deprimerende illustratie van de klimaatverandering en een nog snellere afname van de populatie dan verwacht, maar het is nog niet te laat”, zegt Peter Fretwell, onderzoeker bij de British Antarctic Survey, het observatorium dat de studie leidde. De conclusies van de nieuwe waarnemingen zijn “waarschijnlijk ongeveer 50 procent slechter” dan de meest pessimistische schattingen die met behulp van computermodellen zijn gemaakt. De belangrijkste oorzaak van de achteruitgang is de opwarming van de aarde, waardoor het ijs in de broedgebieden van de pinguïns dunner wordt.

De afgelopen jaren hebben sommige kolonies al hun kuikens verloren, omdat ze verdronken of bevroren toen het ijs onder hun kleine pootjes brak. De studie toont aan dat het aantal pinguïns afneemt sinds het begin van nauwkeurige satellietmonitoring in 2009, dus voordat de opwarming het jaarlijkse herstel van het pakijs verminderde, aldus Fretwell. Maar klimaatverandering blijft de belangrijkste factor voor de achteruitgang, benadrukt de onderzoeker. Dat brengt ook andere bedreigingen voor pinguïns met zich mee, zoals zwaardere regenval of de toenemende aanwezigheid van roofdieren, zoals orka’s en zeehonden.

“Het is niet de visserij, niet de vernietiging van hun leefgebied, niet de vervuiling die de achteruitgang van de populatie veroorzaakt. Het is gewoon de temperatuur van het ijs waarop ze zich voortplanten en leven, en dat is echt de klimaatverandering”, zei hij. Volgens een studie uit 2020 zijn er ongeveer 250.000 broedparen van de keizerspinguïn (Aptenodytes forsteri), allemaal op Antarctica. (HLN/ Getty Images)