President Jennifer Simons sprak tijdens de officiële lancering op de O.S. Calcutta in Saramacca van een noodzakelijke inhaaloperatie na decennialange verwaarlozing van het onderwijs en de schoolinfrastructuur.

Bij de bijeenkomst waren onder anderen vicepresident Gregory Rusland, minister Stephen Tsang van Openbare Werken en Ruimtelijke Ordening (OWRO), onderwijsminister Dirk Currie en districtscommissaris Aniel Ramautar aanwezig. Het project moet in verschillende fasen tientallen schoolgebouwen in het hele land aanpakken. Volgens president Simons was onderwijs al vóór de coalitievorming een van de belangrijkste prioriteiten van het regeringsbeleid. Zij stelde dat niet alleen de schoolgebouwen, maar de volledige onderwijssector zich in een zorgwekkende toestand bevindt.

Met het oog op toekomstige economische ontwikkelingen, zoals de olie- en gassector, landbouw en toerisme, is volgens haar de noodzaak voor goed opgeleide arbeidskrachten groter dan ooit. Hoewel zij geen politieke verwijten wilde maken, erkende het staatshoofd dat er gedurende tientallen jaren onvoldoende is geïnvesteerd in onderwijs. “Wij kunnen kinderen niet langer onderwijs laten volgen in gebouwen waarvan de daken letterlijk naar beneden komen. Daarom is deze dag zo belangrijk”, benadrukte Simons.

Zij gaf aan dat zij samen met minister Currie intensief heeft gesproken over de structurele problemen binnen het onderwijs en prees de inzet van vicepresident Rusland, minister Tsang en de presidentiële commissie die het project voorbereidde. Op basis van evaluaties is gekozen om eerst de scholen aan te pakken die zich in de slechtste staat bevinden. “Als je ergens wil komen, moet je de ene voet voor de andere zetten. Never stop walking. Vandaag zetten wij die eerste stap”, aldus de president.

Minister Tsang liet er geen twijfel over bestaan hoe ernstig de situatie is. Volgens hem verkeren landelijk minstens 58 scholen in deplorabele toestand. Sommige kampen met lekkende daken, andere met ondergelopen erven of beschadigde lokalen, waardoor leerlingen en leerkrachten noodgedwongen moeten uitwijken. “Dit is niet alleen een technisch probleem, het is een regelrechte schande. Het belemmert het potentieel van onze kinderen en dat mag niet langer gebeuren”, stelde de OWRO-minister. Hij erkende dat de overheid te lang heeft toegekeken, terwijl scholen verder in verval raakten.

“Dat stopt vandaag. Met dit renovatieproject geven wij een krachtig signaal af: het onderwijs van onze jeugd is onze hoogste prioriteit”. Onderwijsminister Currie sprak eveneens van een enorme achterstand die niet langer genegeerd kan worden. Hij kondigde aan dat alle scholen in Suriname digitaal in kaart worden gebracht om toekomstig onderhoud planmatig en structureel te laten verlopen. Daarnaast deed hij een nadrukkelijke oproep aan het bedrijfsleven om mee te investeren in de kwaliteit van het onderwijs in het land.

“Jullie komen nooit meer van me af”, zei Currie met een glimlach richting ondernemers. “Iedereen die wij afleveren vanuit het onderwijs, komt uiteindelijk terecht in het bedrijfsleven. Als jullie willen dat die mensen aan de verwachtingen voldoen, dan moeten jullie daar ook aan bijdragen.”  John Lecton, voorzitter van de presidentiële Commissie Renovatie en Bouw Nieuwe Scholen, sprak zijn waardering uit voor de visie van de regering. Volgens hem gaat het project veel verder dan het herstellen van gebouwen en daken alleen. “Dit is investeren in de toekomst van onze jongeren en in de ontwikkeling van de gemeenschap als geheel”, benadrukte hij.