voetballegende verloopt niet zoals velen hadden gehoopt. Na 23 jaar in het nationale elftal heeft de 41-jarige aanvaller zijn afscheid aangekondigd. Een conflict met bondscoach Jorge Jesus heeft echter een bittere nasmaak achtergelaten bij het einde van een bijzonder hoofdstuk in de Portugese voetbalgeschiedenis.

Ronaldo kwam tot 234 interlands en maakte daarin maar liefst 146 doelpunten. Daarmee is hij de recordhouder van Portugal en de meest scorende international in de geschiedenis van het internationale voetbal. Zijn laatste optreden was op 24 september tegen Wales. De aanleiding voor de breuk was een incident tijdens een trainingskamp. Ronaldo verliet zonder toestemming het verblijf van de nationale ploeg, nadat hij te horen had gekregen dat hij zijn basisplaats niet langer als vanzelfsprekend mocht beschouwen. De aanvaller kreeg daarvoor een schorsing van dertig dagen en een boete van 255 euro. De straf was inmiddels uitgezeten.

Volgens voetbaljournalist Guillem Balague was het conflict meer dan alleen een meningsverschil tussen speler en trainer. Ronaldo heeft gedurende zijn carrière vaker moeite gehad met coaches die zijn positie ter discussie stelden. Toch heeft hij zich door de jaren heen ook aangepast en belangrijke stappen gezet in zijn leiderschap. Zijn verhaal bij Portugal begon in 2003. Als jonge speler kwam hij terecht in een kleedkamer met gevestigde namen als Luis Figo en Rui Costa. Bondscoach Luiz Felipe Scolari zag zijn uitzonderlijke kwaliteiten, maar vond hem aanvankelijk onvolwassen. Hij voorspelde dat Ronaldo ooit aanvoerder zou worden als hij zijn houding veranderde.

Een van de pijnlijkste momenten volgde tijdens de EK-finale van 2004. Portugal verloor voor eigen publiek verrassend met 0-1 van Griekenland. De toen 19-jarige Ronaldo kon zijn tranen na het laatste fluitsignaal niet bedwingen. Twaalf jaar later kreeg hij alsnog zijn historisch moment. Tijdens het Europees kampioenschap van 2016 in Frankrijk moest Ronaldo geblesseerd de finale tegen Frankrijk verlaten. Vanaf de zijlijn bleef hij zijn ploeggenoten aanmoedigen. Portugal won uiteindelijk met 1-0 dankzij een doelpunt van Éder en veroverde voor het eerst de Europese titel. Ook daarna bleef Ronaldo geschiedenis schrijven. In 2019 leidde hij Portugal met een hattrick tegen Zwitserland naar de finale van de Nations League, die het land won. In 2025 veroverde hij met Portugal opnieuw deze prijs. Zijn invloed reikte verder dan doelpunten en trofeeën. Portugal groeide uit tot een land dat bij grote toernooien standaard rekening hield met de eindzege. De voetbalbond heeft inmiddels een speciaal eerbetoon aangekondigd. (BBC Sport)