Al maanden hadden buurtbewoners bij de gemeente geklaagd over stankoverlast afkomstig van de locatie. Daarop werden de autoriteiten ingeschakeld, die de vergunning van het uitvaartcentrum inmiddels hebben ingetrokken.

De autoriteiten noemen de praktijken van de ondernemers een gevaar voor de openbare veiligheid, belangen en welzijn. De lichamen waren in uiteenlopende staat van ontbinding. Sommige werden gevonden met maden erin. In de ruimte waar de lichamen werden gevonden, liepen knaagdieren rond.

Er is nog niemand aangehouden. Lijkschouwers proberen te achterhalen wie de stoffelijke resten zijn, om de families te kunnen inlichten. Dat proces kan nog dagen duren. Het uitvaartcentrum is in handen van een echtpaar dat eerder een crematorium exploiteerde waar ook al lichamen onjuist werden bewaard. Ook verzamelden de ondernemers honderden urnen die nooit aan nabestaanden zijn teruggegeven. Waarom ze dat deden, is niet bekendgemaakt.

Nieuwszender CNN vroeg het uitvaartcentrum South Chicago Chapel om een reactie, maar daar is nog niet op gereageerd. Klanten van het uitvaartcentrum reageren ontzet, zo laten ze weten aan persbureau AP. De 55-jarige Latasha Johnson vertelde dat de uitvaart van haar moeder  donderdag in de South Chicago Chapel had plaatsgevonden, net voordat de politie voor de deur stond.

De autoriteiten hebben haar laten weten dat er een autopsie wordt uitgevoerd op het lichaam van haar moeder. Ook moet haar stoffelijk overschot binnen een dag of twee worden geïdentificeerd. "Ik ben helemaal van slag", zegt de dochter. "Mijn hart is gebroken."

Politicus Susana Mendoza in de staat Illinois, waar Chicago onder valt, noemt de vondst "hartverscheurend”, een schanddaad. Het gaat hier om mensen: iemands moeder, vader, zus, broer, kind of vriend. “Zij verdienen beter". (NOS)