De Mercedes-coureur beleefde in Bakoe naar eigen zeggen het meest dominante raceweekend uit zijn carrière. De Brit bekroonde zijn sterke optreden met een zogenoemde grand slam. Hij veroverde poleposition, leidde iedere ronde, noteerde de snelste raceronde en schreef uiteindelijk de overwinning op zijn naam. Max Verstappen probeerde in de slotfase nog druk uit te oefenen, maar Russell hield de Nederlander achter zich. „Ik denk dat ik het vertrouwen in mezelf nooit heb verloren”, verklaarde Russell na afloop.

Zijn overtuigende optreden in Bakoe vormt een schril contrast met de moeilijkere periode die hij dit seizoen doormaakte. Daarbij moest hij regelmatig zijn meerdere erkennen in zijn twintigjarige teamgenoot Kimi Antonelli, die met acht overwinningen tegenover Russells drie aan kop van het kampioenschap staat. Russell schrijft zijn terugkeer naar de voorste gelederen toe aan het werk dat hij tijdens de zomerstop heeft verricht. Hij paste zijn rijstijl aan de Formule 1-auto's van 2026 aan en merkt inmiddels duidelijk resultaat.

„Zelfs tijdens de moeilijke momenten wist ik dat er een reden was waarom ik niet op mijn gebruikelijke niveau presteerde”, aldus de Mercedes-coureur. De resultaten sinds de zomerstop sterken hem in zijn overtuiging. In de vier races na de onderbreking stond Russell drie keer op het podium. Bovendien startte hij drie keer vanaf de eerste startrij.

„Het zijn nu vier races sinds de zomerstop. Ik heb drie keer vanaf de eerste startrij mogen starten en drie podiumplaatsen behaald. “Ik heb het gevoel dat ik nu week in, week uit om de overwinning kan strijden”, stelde hij.

Antonelli kende in Bakoe juist zijn moeilijkste weekend van het seizoen. De Italiaan crashte tijdens de kwalificatie, moest de race vanaf de zestiende startpositie aanvangen en eindigde uiteindelijk als vijfde.

Daardoor verkleinde Russell zijn achterstand op de WK-leider van 81 naar 66 punten. Hoewel de Brit de titelstrijd nog niet uit het oog verliest, ligt zijn nadruk voorlopig op het behalen van overwinningen. „Als het seizoen vandaag was begonnen, of sinds de zomerstop, dan denk ik dat ik volop had kunnen meestrijden”, zei Russell. „Maar ik heb nu een grote achterstand. Daar jaag ik niet op. Ik jaag op de overwinning in iedere race. “Wat er uiteindelijk gebeurt, zal gebeuren.” (FS)