bewondering uitgesproken voor Red Bull Racing. Vooral de gloednieuwe motor van het team uit Milton Keynes maakte indruk op de Brit, die verwacht dat Max Verstappen ook dit seizoen weer vol meedoet in de strijd om de wereldtitel.

Mercedes gold vooraf als topfavoriet na de ingrijpende reglementswijzigingen voor 2026, maar Russell temperde die verwachtingen na drie intensieve testdagen op het Circuit de Barcelona-Catalunya. “We zijn best verrast door wat we bij sommige rivalen hebben gezien, vooral bij Red Bull,” stelde hij. “Dat zij met een compleet nieuw motorproject meteen zo betrouwbaar voor de dag komen, is indrukwekkend. Daar mogen ze trots op zijn.”

Red Bull ontwikkelde voor het eerst een eigen krachtbron, met technische ondersteuning van Ford. Ondanks scepsis vooraf kende het team nauwelijks problemen tijdens de testweek en werkte het een degelijk programma af. Dat verraste ook Russell. “Er werd veel gesproken over mogelijke betrouwbaarheidsproblemen, maar tot nu toe ziet het er gewoon sterk uit. Ze hebben geleverd.”

Mercedes zelf kende een productieve week en reed met ruim vijfhonderd ronden meer dan elk ander team. Toch blijft Russell voorzichtig. “Na drie dagen weet je meestal wel of een auto fundamenteel slecht is. Dat gevoel hebben we nu niet, maar of we echt aan de top staan, moet nog blijken.”

De Brit verwacht dan ook geen herhaling van seizoenen waarin één team domineerde. Volgens hem ligt het veld dicht bij elkaar, met minimaal vier titelkandidaten. “Mercedes, McLaren, Ferrari en Red Bull lijken allemaal competitief. En ook Aston Martin mogen we niet onderschatten. Die auto ziet er opvallend sterk uit.”

Russell wijst daarbij nadrukkelijk op Verstappen. “Red Bull had in het verleden soms een sterke auto, maar werd afgeremd door de motor. Dat lijkt nu anders. En we weten allemaal hoe goed Max is. Als het materiaal meewerkt, doet hij altijd mee om de titel.”

Teambaas Toto Wolff sluit zich aan bij de voorzichtige toon. “De auto ziet er in elk geval niet slecht uit,” zei de Oostenrijker met gevoel voor understatement. “Maar we hebben de concurrentie nog niet echt zien pushen. Pas in Bahrein krijgen we een beter beeld.”

De tweede testweek volgt komende week in Bahrein. Op 8 maart gaat het nieuwe Formule 1-seizoen officieel van start met de Grand Prix van Australië. (Nusport)