tot de grootste favorieten voor de titel op het heilige gras van Londen, maar recente mentale inzinkingen hebben de druk op de Wit-Russische aanzienlijk vergroot.

Tijdens Roland Garros leek Sabalenka op weg naar een plaats in de halve finale. Ze stond op slechts twee punten van de overwinning tegen de Russische Diana Shnaider, maar zag haar kansen volledig uit handen glippen. Na afloop gaf ze toe dat ze mentaal in een “diep en donker gat” terecht was gekomen.

Het was niet de eerste keer dat Sabalenka onder zware druk bezweek. Ook vorig jaar liet ze op Roland Garros een grote kans op de titel liggen. De gebeurtenissen hebben opnieuw de aandacht gevestigd op haar mentale weerbaarheid, een thema dat haar carrière al langer achtervolgt. Inmiddels heeft de viervoudig grandslamkampioene opnieuw de hulp van een sportpsycholoog ingeschakeld.

“Het gesprek heeft mij geholpen om beter te begrijpen wat er in zulke wedstrijden gebeurt”, verklaarde Sabalenka tijdens het grastoernooi van Berlijn. “Ik probeer nieuwe dingen uit om te voorkomen dat zulke situaties zich opnieuw voordoen.”

Volgens ITF-coach Gustavo Granitto kan Sabalenka’s enorme drang om te winnen soms tegen haar werken. Haar intense beleving van wedstrijden zou ertoe leiden dat haar focus en besluitvorming op cruciale momenten afnemen.

Sportpsycholoog Jeff Greenwald sluit zich daarbij aan. Hij stelt dat Sabalenka een speelster is die altijd op maximale intensiteit opereert. Wanneer fouten zich opstapelen, wordt het voor haar moeilijk om de controle terug te krijgen. Toch benadrukt hij dat haar indrukwekkende successen van de afgelopen jaren voldoende vertrouwen moeten geven.

Dat vertrouwen zal op Wimbledon hard nodig zijn. Op gras komen beslissende momenten sneller dan op andere ondergronden, waardoor mentale stabiliteit nog belangrijker wordt. Hoewel haar krachtige opslag en agressieve spel uitstekend passen bij het gras, kijken kenners vooral naar haar reactie wanneer het tegenzit.

Voormalig nummer vier van de wereld Mary Joe Fernandez blijft Sabalenka als favoriet zien voor de titel, maar minder uitgesproken dan enkele weken geleden. Wimbledon wordt daarmee niet alleen een strijd om een grandslamtrofee, maar ook een belangrijke test van haar mentale kracht. (ESPN)