en is ervan overtuigd dat ze op het juiste moment haar beste tennis kan laten zien. De 28-jarige Belarussische arriveert echter niet in haar beste vorm op Flushing Meadows. Sabalenka won dit jaar voor het laatst een toernooi tijdens de Miami Open in maart. Sindsdien slaagde ze er niet meer in om een finale te bereiken. Toch blijft de viervoudig Grand Slam-kampioene vol vertrouwen. Op de vraag hoe ze mentaal aan het toernooi begint, antwoordde Sabalenka kort en krachtig: “Altijd vol vertrouwen.” De Belarussische kende een uitstekend begin van het seizoen. Ze won het toernooi van Brisbane en bereikte vervolgens de finale van de Australian Open. Daar moest ze in drie sets haar meerdere erkennen in Elena Rybakina. Sabalenka herstelde zich daarna uitstekend door zowel Indian Wells als Miami te winnen en daarmee de zogenoemde Sunshine Double te voltooien.

Daarna werd het echter een stuk moeilijker. Op Roland Garros strandde ze in de kwartfinales en op Wimbledon werd ze in de vierde ronde uitgeschakeld door Naomi Osaka. Ook tijdens de Canadian Open en het Cincinnati Open kwam ze niet verder dan de vierde ronde. Toch weigert Sabalenka haar recente tegenvallers als een probleem te zien. “Dat is het mooie van sport. Geef me moeilijke uitdagingen en ik kom alleen maar sterker terug.”

Ze gaf bovendien toe dat de afgelopen periode niet gemakkelijk is geweest. “Het was niet de beste periode. Ik wil mezelf niet verdedigen, maar ik wil er eigenlijk niet over praten. Ik heb met verschillende dingen te maken gehad.” Volgens Sabalenka heeft de moeilijke periode haar juist nieuwe motivatie gegeven. “Wie maakt zich daar uiteindelijk druk om? Ik heb niet mijn beste tennis gespeeld. Deze moeilijke lessen zullen me zeker veel, veel sterker maken en ervoor zorgen dat ik nog harder ga werken.” Ook mentaal heeft de nummer één van de wereld stappen proberen te zetten. „Ik werk aan het mentale gedeelte van mijn spel. Ik probeerde mijn gedachten opnieuw in balans te brengen en sterker terug te komen. Het is slechts een kwestie van tijd voordat ik mijn vorm terugvind.” In New York wacht Sabalenka bovendien een historische kans. Als ze opnieuw de titel wint, wordt ze pas de derde vrouw ooit die drie US Open-titels op rij verovert. Alleen Chris Evert en Serena Williams slaagden daar eerder in. “Zij zijn de grootsten en legendes. Ik ben met bewondering voor hen opgegroeid en hield van de manier waarop zij de tour domineerden. Als ik mijn naam een beetje naast die van hen zou kunnen plaatsen, zou dat heel veel voor mij betekenen.” (FS)