De nederlaag in Londen betekende dat de Madrilenen voor het vijfde opeenvolgende seizoen zonder prijs blijven, een harde realiteit die ook binnen de club vragen oproept.

Na afloop van de wedstrijd werd Simeone geconfronteerd met de vraag of hij nog de kracht heeft om door te gaan. Zijn antwoord was opvallend terughoudend: “Niet nu, zeker niet nu”, zei de Argentijn, waarmee hij de deur naar een mogelijk vertrek deze zomer op een kier liet. Het is niet de eerste keer dat er twijfel ontstaat rond de toekomst van de coach, die inmiddels al meer dan veertien jaar aan het roer staat. Vooral na zware Europese teleurstellingen duiken die vragen steevast op. De meest pijnlijke momenten blijven de verloren finales tegen Real Madrid in 2014 en 2016. Na die laatste nederlaag, na strafschoppen in Milaan, gaf Simeone al toe hoe zwaar het zou zijn om de ploeg mentaal weer op te bouwen.

Toch bleef hij, en bouwde hij verder aan een ploeg die in 2021 nog de Spaanse landstitel veroverde. Maar sindsdien blijft succes uit, ondanks de voortdurende strijd met grootmachten als FC Barcelona en Real Madrid. Simeone zelf benadrukte na de 1-0 nederlaag in het Emirates Stadium (2-1 over twee duels): “We zijn enorm gegroeid in elk opzicht, we zijn een club die erkend wordt in Europa en de wereld.” Tegelijk erkent hij de groeiende honger naar prijzen: “Maar de fans willen winnen. Een halve finale halen is niet genoeg.” De Argentijn heeft dit seizoen meermaals aangegeven dat zijn ploeg aanvallend sterker is geworden. Een duidelijke evolutie ten opzichte van zijn traditionele, defensieve speelstijl. Toch bleek dat niet voldoende om het solide Arsenal van coach Mikel Arteta te breken.

Ondanks het uitblijven van prijzen zijn er wel positieve signalen. Atlético bereikte de finale van de Copa del Rey - voor het eerst sinds de winst in 2013 - maar verloor daarin na strafschoppen van Real Sociedad. Daarnaast dienen nieuwe krachten zich aan: zoon Giuliano Simeone toont potentie, terwijl Ademola Lookman direct indruk maakte na zijn komst in januari. Verdediger Marc Pubill ontwikkelt zich zelfs richting een mogelijke WK-selectie. (ESPN)