De Italiaan won vrijdag met 6-3 en 7-6 van de Amerikaan Ben Shelton in hun groepsduel op de ATP Finals in Turijn, een wedstrijd die voor beide spelers geen gevolgen meer had voor de groepsstand.

In de Inalpi Arena heerste een ontspannen sfeer. Sinner had zijn plek als groepswinnaar in de Björn Borg-groep al veiliggesteld en treft zaterdag Alex de Minaur in de halve finale. Shelton was daarentegen al uitgeschakeld na twee eerdere nederlagen. Shelton werd in de eerste set gebroken in de openings- en slotgame en slaagde er niet in zijn breakkans bij 2-1 te benutten. Sinner hielp zichzelf telkens uit de problemen met zijn krachtige opslag en sloeg in de vierde game twee aces op belangrijke momenten.

“Op de cruciale punten goed serveren, heeft me tot hier gebracht,” zei Sinner na afloop. “Als je hier komt en al je drie groepswedstrijden wint, moet je op een heel hoog niveau spelen en dat heb ik gedaan.” In de tweede set bood Shelton meer weerstand. Hij behield drie keer zijn opslag zonder puntverlies, werkte een matchpoint weg bij 5-4 en dwong Sinner zelfs tot een tiebreak, de eerste voor de Italiaan in de laatste twee edities van dit toernooi. Toch trok Sinner ook daarin overtuigend aan het langste eind.

“Als hij zo’n enorme service produceert, kun je weinig doen. Je moet het accepteren”, aldus Sinner. “Mentaal voel ik me sterk, dus we zien wel wat er komt.” Shelton, die zijn debuut maakte op de ATP Finals, verloor eerder al van tweevoudig toernooiwinnaar Alexander Zverev en de Canadees Félix Auger-Aliassime. Die twee strijden later op vrijdag in een rechtstreeks duel om een plek in de halve finale tegen Carlos Alcaraz.

Voor Sinner stond er nauwelijks nog iets op het spel. Zijn kansen om het jaar als nummer één van de wereld af te sluiten vervlogen donderdag, toen Alcaraz met een zege op Lorenzo Musetti ongeslagen de Jimmy Connors-groep won.

Voorafgaand aan de wedstrijd ontving Alcaraz op het centercourt de trofee voor het eindigen als wereldnummer één, een titel die Sinner vorig jaar had. Een nieuwe ontmoeting tussen beide kan in de finale van zondag alsnog volgen. “Het is een eer om de nummer één van de wereld te zijn,” zei Alcaraz. “Ik werk er elke dag hard voor. Dit betekent ontzettend veel voor me.” (ESPN)