van de Australian Open bereikt. De Italiaanse nummer twee van de plaatsingslijst was op de Rod Laver Arena veel te sterk voor thuisspeler James Duckworth en won in rechte sets: 6-1, 6-4 en 6-2. Na 1 uur en 49 minuten zat het duel erop voor de zichtbaar aangeslagen Australiër.

Vanaf het eerste punt maakte Sinner duidelijk dat hij geen tijd wilde verspillen. De 24-jarige Italiaan dicteerde het tempo, sloeg hard en nauwkeurig en gaf Duckworth nauwelijks ruimte om in de wedstrijd te komen. De eerste set was na slechts 26 minuten beslist, een duidelijk signaal van de machtsverhoudingen op de baan.

Duckworth, de 34-jarige nummer 88 van de wereld en actief met een wildcard, bood in de tweede set meer weerstand. Hij nam zelfs een vroege 2-1 voorsprong en wist onder zware druk enkele keren zijn service te behouden. Toch brak Sinner in de zevende game definitief door, waarna het verzet van de Australiër zichtbaar wegebde. In de derde set nam de Italiaan volledig het initiatief over en maakte hij het karwei professioneel af.

“Elke wedstrijd is moeilijk, dus ik ben heel blij dat ik door ben naar de volgende ronde en tevreden met mijn spel”, zei Sinner na afloop. Richting het publiek sprak hij zijn waardering uit: “Jullie zijn heel eerlijk en sportief voor me geweest, dank voor de steun.” De Italiaan voegde eraan toe dat hij zich zowel fysiek als mentaal sterk voelt. “Dit is een heel speciale baan en een bijzonder toernooi voor mij.”

Sinner jaagt in Melbourne op een unieke trilogie. Zijn grootste rivalen, wereldnummer één Carlos Alcaraz en tienvoudig Australian Open-kampioen Novak Djokovic, hebben zich eveneens al geplaatst voor de derde ronde. De volgende tegenstander van Sinner is de hard serverende Amerikaan Eliot Spizzirri, de nummer 85 van de wereld.

Mocht Sinner opnieuw de titel winnen, dan treedt hij toe tot een select gezelschap. Alleen Djokovic slaagde er in het Open Era (sinds 1968) in om drie keer op rij de Australian Open op zijn naam te schrijven. Met zijn huidige vorm oogt de titelverdediger vastberaden om die traditie voort te zetten. (FS)