Na twee nederlagen op rij wonnen de Spurs maandagavond in een kolkend Madison Square Garden met 115-111 van de New York Knicks en verkleinden zij de achterstand in de serie tot 2-1.

De grote uitblinkers aan Spurs-zijde waren de jonge sterren Victor Wembanyama en Stephon Castle. Het duo, dat door fans al wordt aangeduid als “Area 51”, schreef geschiedenis door als eerste teamgenoten van 22 jaar of jonger allebei minstens twintig punten te scoren in een NBA Finals-wedstrijd. Wembanyama eindigde met 32 punten, acht rebounds, zes assists en drie blocks. Castle voegde daar 23 punten, vijf rebounds en vijf assists aan toe. Samen waren zij goed voor 55 punten, hun hoogste gezamenlijke productie in deze play-offs zonder verlenging.

Dankzij de overwinning kwam bovendien een einde aan de indrukwekkende reeks van dertien opeenvolgende play-offzeges van de Knicks. “Ik probeerde vooral rustig te blijven,” zei Wembanyama na afloop. “De play-offs zijn een wervelwind. Soms heb ik niet eens de tijd om wedstrijden terug te kijken. Je moet niet alleen fysiek herstellen, maar ook mentaal.” Naast het sterke optreden van de twee jonge sterren leverden ook De'Aaron Fox en rookie Dylan Harper belangrijke bijdragen. Fox noteerde twaalf punten en een wedstrijdhoogte van acht assists, terwijl zes Spurs-spelers in dubbele cijfers eindigden.

Trainer Mitch Johnson was tevreden over de collectieve prestatie van zijn ploeg. “We bewogen de bal beter, vertrouwden elkaar meer en bleven agressief aanvallen. Er zijn nog verbeterpunten, maar we hebben veel sterker afgesloten dan in de vorige wedstrijden.”

De wedstrijd vond plaats onder bijzondere omstandigheden. De Amerikaanse president Donald Trump woonde de wedstrijd bij vanuit de loge van Knicks-eigenaar James Dolan. Hierdoor golden extra veiligheidsmaatregelen rond Madison Square Garden en in grote delen van Manhattan.

Ondanks de vijandige sfeer en een uitverkochte arena met bijna 20.000 toeschouwers bleef San Antonio overeind. Voor de Spurs betekende het pas de tweede keer in de geschiedenis van de NBA Finals dat een uitploeg één van de eerste drie wedstrijden van de serie wist te winnen. Castle benadrukte dat de overwinning belangrijk is, maar dat de opdracht nog lang niet voltooid is. “Het voelt goed om te winnen, zeker na twee pijnlijke nederlagen. Maar we staan nog steeds met 2-1 achter. Onze overtuiging is echter nooit veranderd.” (ESPN)