Het 1-1 gelijkspel tegen Panama in het Estadio Rommel Fernández heeft Natio stevig in de race gehouden voor kwalificatie. Met dit punt staat Suriname met één been op het wereldtoneel – de beslissing valt in de groepswedstrijd tegen El Salvador in eigen huis.

Bondscoach Stanley Menzo was na afloop realistisch, maar ook trots op zijn ploeg. “Als je in de laatste seconden een doelpunt tegen krijgt, is dat moeilijk”, erkende hij. “Panama is nummer 28 van de wereld. Ze hebben ons zwaar onder druk gezet, door de lucht en over de grond. Maar ik ben trots op hoe mijn spelers hebben gestreden. We zijn onderweg, maar we moeten nog een stukje afleggen.”

Menzo benadrukte dat zijn team tegen een tegenstander van wereldklasse standhield. Panama eindigde in 2005, 2013 en 2023 als tweede tijdens de Concacaf Gold Cup. In 2025 veroverde het land de tweede plaats in de Concacaf Nations League, terwijl het in 2024 de kwartfinale van de Copa América bereikte. “We konden het spel in de eerste helft beslissen met de 2-0, maar daarna begonnen ze ons te drukken. Etienne Vaessen redde ons een paar keer, en we kwamen goed weg. Toch is dit punt belangrijk. We houden alles in eigen hand.”

De bondscoach wees erop dat Suriname zich in de loop van de campagne heeft aangepast aan het speelritme van de regio. “Je kunt hier geen Europees voetbal spelen”, aldus Menzo. “We moeten de Zuid-Amerikaanse stijl aannemen: vechten, passie tonen en slim voetballen. Dat is wat we vandaag hebben gedaan.”

Het duel tegen El Salvador op 13 november wordt doorslaggevend. Suriname heeft één voordeel: het speelt thuis. “Als we de drie punten pakken, kan niemand ons dat WK-ticket nog afnemen,” zei Menzo. “Elke punt is een gouden punt, maar thuis moeten we het afmaken.”

Suriname staat in groep A op de eerste plaats met zes punten. Panama is tweede, eveneens met zes punten, maar Suriname heeft meer doelpunten gemaakt. Het doelsaldo van beide landen is gelijk. Guatemala klom naar de derde plaats dankzij een 1-0-overwinning op El Salvador en heeft nu vijf punten. Suriname speelt op 18 november uit tegen Guatemala. El Salvador staat momenteel laatste met drie punten. (RP)