maar eenvoudig ging dat allerminst. De Poolse toptennisster moest maandag in de Rod Laver Arena diep gaan om de Chinese qualifier Yuan Yue te bedwingen: 7-6 en 6-3.

De zesvoudig Grand Slam-winnares begon haar jacht op een eerste titel in Melbourne stroef. Yuan, die als nummer 130 van de wereld aan het toernooi begon, speelde onbevangen en brak Swiatek liefst drie keer. Met haar harde slagen zette ze de Poolse langdurig onder druk en liet ze zien dat haar ranking geen juiste afspiegeling was van haar niveau.

Toch maakte Swiatek op de beslissende momenten het verschil. Haar backhand bleek het doorslaggevende wapen, vooral in de cruciale fases van de wedstrijd. In de eerste set voorkwam ze setverlies toen Yuan bij 5-4 mocht serveren. In de tiebreak nam Swiatek het initiatief met agressief spel vanaf de baseline en sloeg ze een reeks winners om de set alsnog binnen te halen. “Het begin was wat roestig, ik kwam niet goed in mijn spel,” gaf Swiatek na afloop toe. “Maar ik wist dat als ik bleef werken, het beter zou worden. Er waren veel ups en downs, er is nog genoeg om aan te werken.”

Na het winnen van de eerste set trok Swiatek het initiatief naar zich toe en liep ze snel uit naar een 3-0 voorsprong in de tweede set. Yuan vroeg daarop een medische time-out wegens stijfheid in haar dijbeen, maar vocht zich knap terug. Aangemoedigd door luid “Jiayou!” vanaf de tribunes brak ze Swiatek en verkleinde ze de achterstand tot 3-2.

De Chinese bleef strijden tot het einde en werkte bij 5-3 zelfs een matchpoint weg. Uiteindelijk was het toch Swiatek die haar klasse etaleerde. Met een messcherpe backhandreturn langs de lijn besliste ze het duel en stelde ze haar plaats in de tweede ronde veilig.

Daarin treft Swiatek de Tsjechische Marie Bouzkova. De Poolse blijft daarmee in de race voor de zogeheten career Grand Slam, nadat zij eerder al titels veroverde op Roland Garros, Wimbledon en de US Open. In Melbourne weet ze: de eerste horde is genomen, maar de weg naar de titel vraagt meer scherpte. (ESPN)

Foto: Iga Swiatek heeft  zich met moeite geplaatst voor de tweede ronde van de Australian Open. (Foto: ESPN)