waren zes maanden op het Chinese ruimtestation Tiangong. De terugkeercapsule liep schade op, mogelijk door ruimtepuin. De terugkeer stond aanvankelijk gepland voor 5 november, maar uit onderzoek bleek dat er kleine scheurtjes waren ontstaan in een ruit van de capsule, de Shenzhou-20. De drie taikonauten konden terugkeren met de Shenzhou-21. Die capsule arriveerde volgens planning op 4 november met drie collega's op het ruimtestation. Zij zouden het team van Shenzhou-20 aflossen. Beide teams waren op Tiangong om wetenschappelijke experimenten uit te voeren. Een snelle terugkeer van de bemanning van Shenzhou-20 was gewenst, omdat het ruimtestation niet bedoeld is voor zes personen voor langere tijd. Toch vormde de vertraging geen levensbedreigende situatie. Er stond nog een extra capsule, de Shenzhou-22, klaar op een lanceercomplex om de drie op te halen. De onbemande Shenzhou-22-capsule zou er ruim acht dagen over doen om het ruimtestation te bereiken. Ook zou China indien nodig een vrachtcapsule met voorraden kunnen sturen. Het team dat arriveerde in Shenzhou-21 is nu nog op het ruimtestation. Het Chinese ruimtevaartbureau CMSA zegt dat de Shenzhou-22 gelanceerd zal worden om de overige ruimtevaarders op te halen op een ‘gepast moment in de toekomst’. (NOS)