De sterspeler moest het beslissende duel vanaf de bank volgen door stijfheid in zijn linkerknie en sprak zelf van “ongelukkige timing”.

Een dag na de 109-100 nederlaag gaf Tatum tekst en uitleg over zijn fysieke situatie. Zijn rentree na een gescheurde achillespees in het vorige seizoen verliep volgens plan, maar eindigde abrupt. “Ik heb ongelooflijk hard gewerkt om terug te komen op dit niveau. Dat het zo eindigt, is moeilijk te accepteren,” aldus de forward. Het ontbreken van Tatum kwam hard aan bij Boston, dat een 3-1 voorsprong in de serie uit handen gaf. Daarmee werd de ploeg pas de veertiende in de NBA-geschiedenis die zo’n voorsprong verspeelt, en zelfs met thuisvoordeel. De plotselinge afwezigheid van de sterspeler – die kort voor Game 7 werd afgemeld – zorgde voor veel discussie. Volgens Tatum was het een beslissing van de medische staf en zijn persoonlijke trainer om geen risico te nemen. “We zitten nog in een strikt revalidatieprotocol. Er zijn regels waar we ons aan moeten houden,” verklaarde hij. De Amerikaan gaf aan dat hij sinds zijn terugkeer op ongeveer 80 tot 85 procent van zijn kunnen speelde.

Ondanks zijn beperkte fitheid leverde Tatum sterke cijfers: ruim 21 punten gemiddeld in het reguliere seizoen en meer dan 23 punten per wedstrijd in de play-offs. Daarmee overtrof Boston de verwachtingen met 56 zeges en een tweede plaats in de Eastern Conference. De uitschakeling voelt zwaar, maar Tatum weigert het seizoen als mislukt te bestempelen. “Dit team heeft enorme stappen gezet. Iedereen had een rol en we hebben het samen gedaan. Dat mag niet vergeten worden,” stelde hij. (ESPN)