Eigenlijk was Henk ten Cate, 71 inmiddels, gestopt. Maar ja als Suriname roept, dan kan je geen nee zeggen. “De Surinaamse roots zijn altijd heel sterk geweest,” zegt hij nu. “Het is een grote eer.”

En dus moet Ten Cate aan de bak in maart als hij met Suriname meedoet aan de play-offs voor het WK. In het Mexicaanse Monterrey is Bolivia dan de tegenstander. Daarna volgt mogelijk nog een finale tegen Irak.

“Ja, dat WK is nog wel een dingetje”, zegt Ten Cate met een vleugje onderkoelde humor. “Bolivia haalde twintig punten in de kwalificatiepoule van Zuid-Amerika. Nou, ik heb met veel Zuid-Amerikanen gewerkt en ik kan je vertellen dat die poule heel zwaar is. “Ze hebben gewonnen van Brazilië.”

Maar Ten Cate is ook vol vertrouwen. “Want ik vind de kwaliteit van de selectie heel hoog.” Die kwaliteit wordt steeds beter en we krijgen er ook nog kwaliteit bij met jongens die voor Suriname kunnen kiezen. We hopen op Danilho Doekhi (van Union Berlin) bijvoorbeeld en we hopen nog op meer spelers, waaronder een uit de Premiership. “Op namen wil ik nu nog niet te veel ingaan.”

Het WK halen is een grote trigger, weet de oefenmeester. “Dat zou toch wat zijn. Ik ben op veel podia actief geweest. In de Premier League en in de Champions League. Maar op een WK nog nooit. En dan ben je in principe gestopt, en dan komt dit voorbij. In de voetballerij weet je het echt nooit.”

Ten Cate keek begin december naar de loting van het WK en zag daarin zowel Nederland als Curação ingedeeld worden. “Wat zou het mooi zijn als Suriname daar ook nog bijkomt.” En wat zou dat goed zijn voor Nederland als voetbalnatie? Dat we straks met drie landen meedoen. En dat Kaapverdië ook nog meedoet. “Geweldig.” Maar eerst dus nog die play-off in Mexico.

Ruim twee jaar geleden was Ten Cate al even assistent-bondscoach onder Aron Winter. Ten Cate had ook contact met zijn voorganger Stanley Menzo. Die verbaasde de voetbalwereld vorige maand door na het mislopen van directe kwalificatie op te stappen. “Ik moet veel credits geven aan Stan.” Hij heeft ze ver gebracht en is nu om moverende redenen gestopt. Daar wil ik verder niet op ingaan. Dat is aan hem. “Ik had hem trouwens direct al gebeld na dat bericht dat hij was opgestapt.” Het is nog niet bekend met welke assistenten Ten Cate straks in Mexico aan de wedstrijd begint. Henk Fraser was een assistent van Menzo. (AD)