Sterspeler Jalen Williams ontbreekt zaterdagavond in de alles beslissende zevende wedstrijd van de Western Conference Finals tegen de San Antonio Spurs.

Williams kampt nog altijd met een blessure aan zijn linkerhamstring, die hij verergerde tijdens de tweede wedstrijd van de serie. Na het missen van Games 3, 4 en 5 keerde hij in Game 6 terug, maar zijn optreden bleef beperkt tot slechts tien minuten tijdens de pijnlijke 118-91 nederlaag van Oklahoma City. Coach Mark Daigneault erkende na afloop dat zijn sterspeler verre van fit was. Volgens de oefenmeester werd Williams bewust in een beperkte rol gebruikt om te bekijken hoeveel hij het team nog kon helpen.

De vleugelspeler oogde zichtbaar roestig. Hij miste zijn gebruikelijke explosiviteit, leed balverlies en kon nauwelijks zijn stempel op de wedstrijd drukken. Vrijdag maakte de Thunder officieel bekend dat Williams niet inzetbaar zal zijn voor Game 7. De afwezigheid van de All-Star komt op een uiterst ongelukkig moment. Williams kende al een seizoen vol fysieke tegenslagen. Na een operatie aan zijn rechterpols speelde hij slechts 33 wedstrijden in het reguliere seizoen. Daarnaast werd hij ook geplaagd door hamstringproblemen aan beide benen.

Voor Oklahoma City betekent het dat de druk nog meer komt te liggen op MVP-kandidaat Shai Gilgeous-Alexander. De Thunder moeten winnen van San Antonio om door te stoten naar de NBA Finals, waar de New York Knicks al wachten. Aan de andere kant ruiken de Spurs bloed. Onder leiding van supertalent Victor Wembanyama knokte San Antonio zich terug in de serie en dwong het een beslissende zevende wedstrijd af.

Voor de Thunder staat zaterdagavond alles op het spel. Zonder Williams zal Oklahoma City echter een van zijn belangrijkste wapens moeten missen in de jacht op een plek in de NBA Finals. (ESPN)