Woensdagavond domineerde het jonge team uit Oklahoma met een overtuigende 124-94 overwinning in Game 5 van de Western Conference Finals.

Volgens Elias Sports Bureau is de Thunder (gemiddelde leeftijd 25,6 jaar) het op één na jongste team ooit dat de Finals haalt, alleen overtroffen door de kampioensploeg van de Portland Trail Blazers in 1976-77. Voor een uitzinnig uitverkocht Paycom Center bewees Oklahoma City dat ze niet alleen kunnen winnen, maar ook omgaan met de druk van een ‘closeout game’. Coach Mark Daigneault was lovend: “De focus die ze vandaag lieten zien was fenomenaal. Ze waren lasergericht, en dat haalde het beste in hen naar boven.”

Vooral in de eerste helft was de Thunder op zijn best. Ze namen een voorsprong van 17 punten in het eerste kwart, waarin Minnesota slechts negen punten wist te maken — het laagste aantal in een kwart in de geschiedenis van de franchise. Bij rust stond Oklahoma City met 65-32 voor, geholpen door een vernietigende verdediging die leidde tot 14 Timberwolves-turnovers en slechts 12 rake schoten.

Shai Gilgeous-Alexander schitterde opnieuw met 34 punten en acht assists, waarmee hij werd bekroond tot MVP van de Western Conference Finals. “We deden bijna alles wat we moesten doen,” zei hij. “We maakten het iedereen moeilijk, kenden hun gewoontes, voerden ons gameplan perfect uit. En vanaf dat moment konden we vrij spelen, plezier maken en onszelf zijn. Het begint voor ons echt bij de verdediging.”

Chet Holmgren (22 punten) en Jalen Williams (19 punten) leverden belangrijke bijdragen, terwijl de tweede helft vooral een feest werd: Minnesota vormde geen enkele comeback-bedreiging.

Voor Gilgeous-Alexander, die zware seizoenen met slechts 22 en 24 overwinningen heeft doorstaan, betekende deze doorbraak ook iets speciaals voor de fans. “Ik wilde dat ze dit moment met ons konden vieren, dat ze het met eigen ogen zagen. Laat ze thuis maar dronken worden, haha — zolang ze maar genieten!” De Thunder hebben nu vier zeges met minstens 30 punten marge geboekt in deze play-offs, een NBA-record. Ze wachten nu op de winnaar van de Eastern Conference Finals.  Toch blijft de focus scherp. “Dit is niet ons einddoel,” benadrukte Gilgeous-Alexander. “We moeten nog vier hele zware wedstrijden winnen. We zijn er bijna — maar nog niet helemaal.” (ESPN)

Foto: Shai Gilgeous-Alexander van Oklahoma City Thunder probeert twee punten te maken, terwijl de spelers van Minnesota Timberwolves niets meer kunnen doen. (Foto: Japan Times)