zal voortzetten, waardoor de NBA-grootheid na acht seizoenen afscheid neemt van de club. Voor de Lakers betekent zijn vertrek het definitieve begin van het tijdperk rond Luka Doncic, die nu de onbetwiste leider van de ploeg wordt.

James, die op 41-jarige leeftijd aan zijn 24e NBA-seizoen begint, is ‘unrestricted free agent’ en gaf de club vroegtijdig duidelijkheid. Daardoor beschikken de Lakers over maximale financiële ruimte om hun selectie opnieuw op te bouwen. De club heeft naar schatting ruim 50 miljoen dollar aan salarisruimte beschikbaar, maar staat tegelijkertijd voor een flinke uitdaging. Slechts negen spelers liggen vast en van de vaste rotatie van vorig seizoen keren er slechts vier terug.

De organisatie ziet in Doncic en Austin Reaves het nieuwe fundament. Reaves bereikte al een akkoord over een vierjarig contract ter waarde van 185 miljoen dollar, terwijl center Deandre Ayton gebruikmaakte van zijn spelersoptie en ook volgend seizoen in Los Angeles blijft.

Volgens NBA-analisten zullen de Lakers een ploeg moeten samenstellen die perfect aansluit bij de speelstijl van Doncic. Dat betekent atletische vleugelspelers die sterk verdedigen en betrouwbaar zijn vanachter de driepuntslijn, aangevuld met een mobiele center die uitblinkt in het afmaken van alley-oops en het beschermen van de ring. De club zal het verlies van LeBron waarschijnlijk niet met één nieuwe ster kunnen opvangen, maar eerder met meerdere kwalitatieve rolspelers.

Op de transfermarkt wordt vooral gezocht naar versterking onder de basket. Namen als Mitchell Robinson en Sandro Mamukelashvili worden genoemd als mogelijke kandidaten. Daarnaast houden de Lakers de ontwikkelingen rond vleugelspelers Quentin Grimes en Ziaire Williams nauwlettend in de gaten. Ondertussen blijft Bronny James, de zoon van LeBron, wel onderdeel van de selectie. Zijn volledig gegarandeerde contract van 2,2 miljoen dollar werd deze week officieel van kracht. De 21-jarige guard maakte vorig seizoen zichtbaar progressie en kreeg steeds vaker speeltijd, zowel in de reguliere competitie als tijdens de play-offs. (Yahoo)