Swaggart bouwde als een succesvol predikant een media-imperium op, maar raakte door seksschandalen veel geloofwaardigheid kwijt. In tranen beleed hij zijn zonden tegenover God, zijn vrouw, de gemeente en het Amerikaanse volk. Als zoon van een predikant werd Jimmy Swaggart geboren in een arm gezin in Louisiana. Hij maakte al op jonge leeftijd naam binnen de Pinksterbeweging, aanvankelijk achter op een pick-uptruck, later op de radio en uiteindelijk via de televisie, die in de jaren 70 in opkomst kwam als evangelisatiekanaal.

De stijl van Swaggart was zeer geschikt voor het medium: hij speelde graag zelfgeschreven inspirerende liederen op de piano, om daarna als een tijger over het altaar heen en weer te bewegen, de gelovigen opzwepend met handgebaren en retorische uithalen. Een beetje show zat in de familie: hij was een volle neef van rock-'n-roll-legende Jerry Lee Lewis. Het legde hem allemaal geen windeieren. Hij vergaarde 20 miljoen leden voor zijn kabel-tv-zender en zijn maandblad The Evangelist bereikte 800.000 abonnees. In meerdere landen wist zijn organisatie voet aan de grond te krijgen. Swaggart liet in Baton Rouge een megakerk bouwen voor duizenden gelovigen, met een bijbehorend bijbelcollege. Via zijn postorderbedrijf konden mensen christelijke waar als T-shirts met religieuze teksten, bijbels of een replica van Jezus' doornenkrans kopen.

Swaggart predikte een orthodoxe vorm van het protestantisme. De Katholieke Kerk wees hij af als "een valse religie", joden hadden volgens hem millennia aan ellende "over zichzelf afgeroepen" door Jezus af te wijzen en hij dreigde met geweld tegen homoseksuelen, gevolgd door applaus van zijn congregatie. "Als je een probleem hebt met wat ik zeg, praat je maar met mijn baas."

Hij trok ook van leer tegen het in zijn ogen morele verval van de VS, te midden van de aidsepidemie, vrijere seksuele moraal en een beeldcultuur die voor hem regelrechte pornografie was. "Dit is een goor, wild, verrot, kwaadaardig, goddeloos, obsceen tijdperk", meende hij in 1988. Een verbod op seks voor of naast het huwelijk zou dat volgens hem allemaal oplossen.

Opmerkelijk was dat hij er niet voor terugdeinsde ook collega's de levieten te lezen. (NOS/AP)