De voormalige wereldkampioen zwaargewicht vindt dat de sport haar glans en prestige grotendeels heeft verloren. Om daar verandering in te brengen, lanceert de 59-jarige Hall of Famer op 12 tot en met 14 maart het Mike Tyson Invitational in zijn woonplaats Las Vegas.

Toen Tyson zich in de jaren tachtig in New York ontwikkelde tot prof, kreeg hij volop kansen om zijn talent te tonen. Er waren talloze boksscholen en toernooien waar jonge vechters zich konden meten met de nationale top. Volgens Tyson ontbreekt die brede basis vandaag de dag.

“Toen ik begon, konden we vechten op staatsbeurzen in Ohio en twee weken later op een nationaal toernooi in Colorado.” Die competitie hebben we nodig om internationaal mee te kunnen,” stelde hij. “We hebben meer boksscholen en meer wedstrijden nodig.”

Tyson maakt zich ook zorgen over de olympische toekomst van het boksen. Pas nadat het International Olympic Committee vorig jaar bevestigde dat boksen onderdeel blijft van de Spelen van 2028 in Los Angeles, verdween de onzekerheid over het voortbestaan van de sport op het olympisch podium.

Hoewel er nog incidenteel grote evenementen plaatsvinden — zoals het gevecht tussen Canelo Alvarez en Terence Crawford voor 70.482 toeschouwers in het Allegiant Stadium — ziet Tyson dat het fundament onder de sport broos is.

“Boksen sterft uit, en dat drijft mij,” zei hij onomwonden. “Als ik kan bijdragen aan de ontwikkeling en verheffing van de sport, dan doe ik dat graag.”

Tyson kijkt met belangstelling naar de structuur van de Ultimate Fighting Championship, geleid door Dana White. Waar de UFC centraal wordt aangestuurd, is het boksen versnipperd met verschillende bonden en promotors. Volgens Tyson zou meer eenheid de sport ten goede kunnen komen, al erkent hij dat het model niet één op één toepasbaar is.

Met een carrière van 50 zeges (44 knock-outs) tegenover zeven nederlagen groeide Tyson uit tot een van de meest dominante zwaargewichten ooit. Zijn eerste negentien prof gevechten won hij allemaal via knock-out, waarvan twaalf in de eerste ronde. Zijn duels waren spektakelstukken die volle zalen trokken.

Nu hoopt hij via zijn amateurtoernooi de volgende generatie kampioenen te inspireren. Het Mike Tyson Invitational zal de sport niet in één klap redden, maar kan volgens de oud-wereldkampioen een belangrijke eerste stap zijn. “Boksen draait om mensen op de tribunes krijgen,” aldus Tyson. “Daar begint grootheid.” (ESPN)