kickbokskoning Rico Verhoeven. Het historische gevecht vindt plaats bij de iconische Piramides van Gizeh in Egypte en draagt de naam ‘Glory in Giza’. Het evenement wordt live uitgezonden via DAZN.

De 39-jarige Usyk, drievoudig onbetwist wereldkampioen, bezit momenteel de WBC-, WBA- en IBF-titels, nadat hij eerder afstand deed van de WBO-gordel. De Oekraïner kwam voor het laatst in actie in juli vorig jaar, toen hij de Brit Daniel Dubois versloeg in het Wembley Stadium. Met een indrukwekkend professioneel record van 24 overwinningen zonder nederlaag geldt Usyk als een van de grootste namen in het moderne boksen.

Usyk spreekt met respect over zijn tegenstander. “Ik respecteer zijn weg – hij is echt de ‘King of Kickboxing’. Maar dit is boksen: een andere sport, met eigen regels en eigen koningen,” aldus de kampioen. Voor de 36-jarige Verhoeven betekent dit duel een opvallende overstap. De Nederlander domineerde jarenlang het zwaargewicht in het kickboksen en werd twaalf jaar lang als onbetwist kampioen beschouwd. In november kondigde hij zijn afscheid van de kickbokssport aan, na 76 partijen waarvan hij er 66 won. Verhoeven trainde in het verleden met onder anderen Tyson Fury en vocht in 2014 één professionele bokswedstrijd, die hij won via knock-out.

“Onbetwist tegen onbetwist. Dat is het soort uitdaging dat mij motiveert,” stelde Verhoeven. Niet iedereen is enthousiast over het affiche. De huidige WBO-kampioen Fabio Wardley, die de titel kreeg nadat Usyk deze inleverde, reageerde kritisch. Wardley verdedigt zijn gordel op 9 mei in Manchester tegen Dubois en noemde het gevecht geen “echte uitdaging”. Toch erkent hij dat Usyk, gezien zijn status, het recht heeft om zijn eigen koers te bepalen.

Het duel past in de trend van zogeheten ‘crossover fights’, waarin vechters uit verschillende disciplines elkaar treffen. Eerder stapten ook Tyson Fury en Anthony Joshua in de ring tegen UFC-zwaargewichtkampioen Francis Ngannou. (FS)