van Indian Wells. De nummer 2 van Nederland versloeg Novak Djokovic in drie sets: 6-2, 3-6, 6-1.

Djokovic gaf na afloop van zijn nederlaag aan dat tennis op het hoogste niveau “echt een uitdaging” is geworden. “Het is wel duidelijk dat het anders voor mij is deze laatste paar jaar.”

Van de Zandschulp verloor afgelopen week nog in het kwalificatietoernooi, maar mocht door een afmelding toch meedoen aan het prestigieuze toernooi in Californië. In de eerste ronde versloeg hij al Nick Kyrgios. De Australiër gaf in de tweede set op met een polsblessure.

Tegen Djokovic, de huidige nummer zeven van de wereld, kende de 29-jarige Nederlander een uitstekende start. Hij won in de eerste set onder meer dertien punten op rij. In de tweede set werd de Nederlander snel gebroken en slaagde er daarna niet meer in om terug te komen. “Ik begon heel goed en toen kwam Novak natuurlijk terug”, zei Van de Zandschulp na afloop.

In de derde en beslissende set was Van de Zandschulp duidelijk de sterkere. Hij brak de 24-voudig grandslamwinnaar twee keer en zijn eerste wedstrijdpunt benutte hij meteen.

“Ik denk dat ik de hele wedstrijd mijn kalmte heb bewaard”, zei de nummer 85 van de wereld. “Ik weet dat wanneer ik mijn kalmte verlies, vooral tegen de grote spelers, het een heel zware dag wordt. Dat is iets wat ik altijd probeer goed te doen.”

In de derde ronde treft Van de Zandschulp de Argentijn Francisco Cerúndolo, de nummer 26 van de wereld.

Het was voor de inwoner van Veenendaal de eerste keer dat hij Djokovic versloeg. Tijdens hun eerste ontmoeting in 2022 won de Serviër de partij.

Djokovic is al een aantal weken herstellende van een dijbeenblessure. Vorige maand verloor hij in Doha ook zijn eerste wedstrijd van het toernooi. Toch wilde de Serviër dat niet als excuus gebruiken. “Er zijn geen excuses voor mijn slechte prestatie. Het was een slechte dag”, zei Djokovic, om Van de Zandschulp vervolgens te feliciteren.

Wat het volgende toernooi wordt voor Djokovic kon de voormalig nummer 1 van de wereld nog niet zeggen. “Ik ga in gesprek met Andy Murray (zijn coach, red.) en dan maken we een plan.”