Sotheby's erkent nu dat er verdere discussie nodig is.

De grafgiften werden in 1898 gevonden, toen de Britse functionaris William Claxton Peppé in de huidige Indiase deelstaat Uttar Pradesh het graf van de religieus leider ontdekte. In urnen waarop de naam van Boeddha stond vond hij tussen de as en botresten een ongekende schat.

De stoffelijke resten gingen destijds naar de Thaise koning Rama V en werden verspreid over verschillende boeddhistische landen, waar ze nog altijd worden vereerd. De urnen en het leeuwendeel van de edelstenen gingen naar een museum in Kolkata. Peppé mocht daarnaast een deel voor zichzelf houden, zo'n 1800 robijnen, topazen, safieren en stukjes goud.

Die schat bleef sindsdien in het bezit van nazaten van Peppé, maar zijn achterkleinzonen willen de stukken nu laten veilen. Sotheby's verwachtte er gisteren op een veiling in Hongkong zeker 11 miljoen euro voor te kunnen krijgen. Een woordvoerder benadrukte dat vooraf alle ethische vragen over herkomst en eigendom van de juwelen waren meegewogen.

Toch riep de veiling veel protest op. Experts spraken van een vondst van onschatbare waarde, die voor veel gelovigen bovendien ook een grote spirituele betekenis heeft. India dreigde met juridische stappen.

Volgens de Indiase minister van Buitenlandse Zaken zijn de juwelen "het onvervreemdbare culturele en religieuze erfgoed van India en de boeddhistische gemeenschap". Verkoop daarvan is volgens hem in strijd met VN-verdragen en Indiase en internationale wetten. Sotheby's maakte zich volgens hem schuldig aan "het voortzetten van koloniaal onrecht en de onethische verkoop van religieuze relikwieën". (NOS/AP)