wildcard ontvangen voor het Australian Open en schrijft daarmee geschiedenis als de oudste vrouw ooit die deelneemt aan het seizoensopenende grandslamtoernooi in Melbourne.

Het wordt voor Williams haar eerste optreden in het hoofdtoernooi van het Australian Open sinds 2021. De zevenvoudige grandslamwinnares reageerde verheugd op haar terugkeer naar Australië. “Ik ben enthousiast om terug te zijn in Australië en kijk ernaar uit om te strijden tijdens de Australische zomer,” zei Williams. “Ik heb daar zoveel geweldige herinneringen en ben dankbaar voor de kans om terug te keren naar een plek die zo veel heeft betekend voor mijn carrière.”

Williams behoort tot de meest succesvolle speelsters in de tennisgeschiedenis. Ze won vijf keer Wimbledon en twee keer het US Open. In Melbourne stond ze in het enkelspel tweemaal in de finale, in 2003 en 2017. Daarnaast pakte ze vier titels in het damesdubbel op het Australian Open.

Met haar deelname verbreekt Williams een opvallend record. Ze wordt de oudste vrouw die ooit op het Australian Open in actie komt, waarmee ze het record van de Japanse Kimiko Date verbreekt, die in 2015 op 44-jarige leeftijd in de eerste ronde verloor.

Ter voorbereiding op het toernooi, dat plaatsvindt van 18 januari tot en met 1 februari, begint Williams volgende week aan haar campagne bij de Auckland Classic. Daar start ze haar Australische zomer, nadat ze vorig jaar tijdens het US Open terugkeerde op de tour na een afwezigheid van zestien maanden. Vervolgens speelt ze ook nog het Hobart International, vlak voor haar vertrek naar Melbourne.

Ook jongere generatiegenoten tonen hun bewondering. Tweevoudige grandslamwinnares Coco Gauff noemde het ‘ongelooflijk’ om Williams nog steeds op toernooien te zien verschijnen. “Ze is een legende van de sport, dus het is mooi om haar weer in actie te zien,” aldus Gauff. “De lengte van haar carrière is indrukwekkend. Ze is iemand naar wie ik altijd heb opgekeken en ik kijk ernaar uit haar weer op de baan te zien.” (FS)