De oorzaak? De zeeleeuwen zijn vergiftigd door domoïnezuur, een toxine dat wordt verspreid door de jaarlijkse algenbloei. De gevolgen zijn dramatisch. Op 30 maart zwom de 15-jarige Pheobe Beltran in Long Beach toen een zeeleeuw haar aanviel. Ze voelde “keer op keer” pijn in haar arm. Weer op het strand merkte ze dat haar arm bedekt was met beten. Gelukkig had ze geen hechtingen nodig.

Niet ver daar vandaan, in Oxnard, werd op 21 maart surfer RJ LaMendola aangevallen. De ervaring was voor hem angstaanjagend en traumatisch: de zeeleeuw dook als een pijl uit het water en achtervolgde hem tot aan de kust. Volgens LaMendola had het dier een “wilde, bijna duivelse blik”, wat het contrast benadrukt met het speelse gedrag dat we normaal associëren met deze dieren. Ook hij liep meerdere beten op. John Warner, directeur van het Marine Mammal Care Center in Los Angeles, legde aan CNN uit dat de zeeleeuwen, zodra ze stranden, bijna comateus zijn. “Er lijkt iets mis te zijn met deze algenbloei dat het erger maakt dan ooit”, aldus Warner. “Dit is de ergste uitbraak, die we ooit hebben gezien.” De situatie voor dolfijnen is zelfs nog schrijnender. Er zijn er al meer dan 70 aangespoeld. De vergiftiging is vrijwel altijd dodelijk voor deze dieren.

“Algenbloei was vroeger een zeldzaam fenomeen, maar nu zien we het elk jaar”, zegt Warner. “Het gevolg is een toxische uitbraak, die vooral zeeleeuwen en dolfijnen hard treft.” Het Marine Mammal Care Center werkt keihard om de dieren te redden. Ze proberen de toxine uit het lichaam van de zeeleeuwen te verwijderen door naast medicijnen ook veel voeding en vocht toe te dienen. “Het herstel gaat dit jaar veel trager dan normaal, maar we blijven vechten om de dieren zo snel mogelijk terug de oceaan in te krijgen”, legde Warner uit. “De combinatie van klimaatverandering, vervuiling door landbouw en een verstoord ecosysteem maakt dat de situatie steeds moeilijker te beheersen wordt.” (HLN/AFP)