staat na vijftien wedstrijden op een voor hem ongebruikelijke zesde plaats in het kampioenschap en wacht nog altijd op zijn eerste overwinning van het jaar. De 29-jarige Nederlander heeft dit seizoen zeven podiumplaatsen behaald. In zijn laatste twee races, in Madrid en Bakoe, eindigde Verstappen als tweede. In Maleisië hoopt hij eindelijk de stap naar de hoogste trede van het podium te zetten. “Ik probeer alles wat ik kan. We behalen inmiddels behoorlijk wat podiumplaatsen, maar ik wil winnen. Daar ben ik hier voor en ik kom steeds dichterbij. Ik wil dit jaar op zijn minst één race winnen. Ik hoop dat we dat op een bepaald moment kunnen doen”, zei Verstappen op een persconferentie. De Formule 1 keert voor het eerst in negen jaar terug naar het circuit van Sepang. Verstappen behoort tot de weinige huidige coureurs die er al eerder hebben geracet. Hij was in 2017 de laatste winnaar van de Grand Prix van Maleisië. Het was destijds pas zijn tweede overwinning in de Formule 1. Bij zijn terugkeer moest Verstappen echter opnieuw wennen aan de omgeving. “Ik liep de paddock binnen en had geen idee waar ik naartoe moest. Het is dus een lange tijd geleden”, vertelde hij. De Nederlander heeft goede herinneringen aan het circuit, dat hij vanwege de lay-out altijd heeft gewaardeerd. Tegelijkertijd staat Sepang bekend om de hoge bandenslijtage en de hitte, waardoor de race fysiek zwaar kan zijn. Red Bull heeft de afgelopen drie races meer punten verzameld dan Ferrari en McLaren, maar Verstappen benadrukt dat Mercedes voorlopig de sterkste prestaties levert. “Helaas scoren we niet meer punten dan Mercedes. Zij zijn eigenlijk de snelle jongens, of waren dat in ieder geval gedurende het grootste deel van dit seizoen”, aldus de Red Bull-coureur.

De verbeteringen die Red Bull in Bakoe introduceerde, geven volgens Verstappen hoop. De komende races ziet hij bovendien als een belangrijke test voor de ontwikkeling van de auto richting volgend seizoen. “We strijden toch niet meer om het kampioenschap, dus voor ons is dit een grote leercurve”, zei Verstappen. Ook over de laatste twee races in Qatar en Abu Dhabi, waarvan nog niet vaststaat of ze doorgaan, blijft hij rustig. “Ik vertrouw erop dat de Formule 1 en de FIA de juiste beslissing zullen nemen”, aldus Verstappen. (FS)