Verstappen heeft door alle hardnekkige geruchten de F1-stoelendans maandenlang geleid, zonder dat er concreet iets speelde.

Na een reeks van slechte races en de interne onrust die uiteindelijk tot het vertrek van teambaas Christian Horner leidde, gingen er aanhoudende geruchten over een transfer naar Mercedes. Speculaties werden gevoed door al dan niet bewerkte foto's van de boten van Verstappen en Mercedes-chef Toto Wolff, die in dezelfde haven op Sardinië zouden liggen.

Ook het feit dat George Russell en Kimi Antonelli nog steeds geen nieuw contract bij Mercedes hadden ondertekend, versterkte de geruchten. Red Bull-adviseur Helmut Marko bevestigde maandagavond tegenover Duitse media echter dat Verstappen komend jaar in dienst van het team blijft.

Voor nu lijkt het klaar te zijn qua onzekerheid richting 2026, maar het zou zomaar een geval van uitstel in plaats van afstel kunnen zijn.

Na het winnen van zijn eerste wereldtitel in 2021 tekende Verstappen een contract bij Red Bull tot en met 2028. Al maanden gaat het echter over ontsnappingsclausules, waarmee Verstappen zou kunnen vertrekken als hij na de Grand Prix van Hongarije van komende zondag niet bij de beste drie in het wereldkampioenschap staat. Maar de voorsprong op Russell is inmiddels groot genoeg om zeker te zijn van de derde positie bij het ingaan van de zomerstop.

2026 is een belangrijk jaar in de Formule 1. De technische reglementen van zowel de auto's als de motoren gaan op de schop. De rangorde kan - en zal hoogstwaarschijnlijk - veranderen. De vorige keer dat er in de F1 nieuwe motoren werden geïntroduceerd, had Mercedes veruit het beste pakket. Vanaf 2014 domineerden de 'Zilverpijlen' jarenlang de Formule 1.

Toen in 2022 het ontwerp van de auto's radicaal veranderd werd, maakte Ferrari een sprong en zakte Mercedes juist weg. Over de motoren van volgend jaar is nog weinig bekend, maar het gebrek aan feiten laat des te meer ruimte voor speculatie. Red Bull, dat voor 2026 samenwerkt met Ford, zou qua ontwikkeling achterlopen op de concurrentie. Maar welk merk de beste auto heeft, en wie de beste bolide om de krachtbron heen heeft gebouwd, komen we volgend jaar pas echt te weten. (NOS)