bezig aan zijn afscheidstournee in het Etihad Stadium, ging voorop in de comeback van The Citizens tegen Crystal Palace.

Manchester City kreeg midweeks goed nieuws: door de zege van Arsenal op Real Madrid staat vast dat Engeland een extra (en dus vijfde) Champions League-ticket incasseert. Zelfs met deze bonusplek voor de Premier League moeten The Citizens alle zeilen bijzetten om zich te plaatsen voor het elitetoernooi.

Guardiola beweerde vrijdag dat dit Manchester City mijlen verwijderd is van de Europese elite. Kijken we naar de beginfase van het duel van zaterdag, dan bleken de woorden van de Catalaan bijna profetisch. Crystal Palace deelde al vroeg een dreun uit door na acht minuten de score te openen. Dat ging met verbijsterend gemak: enkele passes bleken voldoende om de defensie van de thuisploeg schaakmat te zetten. Eberechi Eze rondde af voor de 0-1.

Omar Marmoush kreeg kort daarna een enorme kans om de gelijkmaker aan te laten tekenen, maar de winteraanwinst faalde oog in oog met doelman Dean Henderson. Een boze Guardiola claimde langs de lijn dat Marmoush werd vastgehouden door Chris Richards. Uitgerekend Richards zorgde in minuut 21 voor de 0-2, door raak te koppen uit een hoekschop. Daarbij werd hem bijna geen strobreed in de weg gelegd. Kort nadat er een streep ging door een nieuwe goal van Eze (buitenspel), sloeg De Bruyne toe uit een vrije trap: 1-2. De gedreven aanvoerder, wiens aflopend contract niet wordt verlengd, had eerder al de paal geraakt.

In de 36ste minuut sloeg Manchester City nogmaals toe, deze keer ramde Marmoush de bal binnen na een mooie aanval met opnieuw een hoofdrol voor De Bruyne. De Belg speelde als in zijn beste dagen en schoot kort voor rust maar net voorlangs.

Kort na de hervatting drukte De Bruyne opnieuw zijn stempel. De spelmaker legde de bal perfect klaar voor Mateo Kovacic, die Henderson kansloos liet met een knap schot. Crystal Palace werd simpelweg overlopen en kreeg al snel een vierde goal om de oren. Ederson vond met een fraaie pass James McAtee, die Henderson omspeelde en scoorde. De Braziliaanse sluitpost, dit seizoen al goed voor vier assists in de Premier League, moest zich even daarna laten vervangen door Stefan Ortega.

Manchester City bleef op zoek gaan naar doelpunten en die instelling betaalde zich na 79 minuten uit met de 5-2 van Nico O'Reilly, zijn eerste Premier League-goal. Zijn inzet werd nog licht van richting veranderd door Nathaniel Clyne. Verdere tegenspoed voor Crystal Palace bleef uit. (VI)