PHILADELPHIA - In een dierentuin in het Amerikaanse Philadelphia zijn vier schildpadden uit het ei gekropen van een ernstig bedreigde soort, die in het wild alleen leeft op de Galapagosei-landen. Het gaat om de Chelonoidis porteri, die nauw verwant is aan de galapagosreuzenschild-pad en enkel voorkomt in het zuidwesten van Galapagoseiland Santa Cruz.
Het eerste schildpadje kroop eind februari uit het ei. De dierentuin is van plan om over krap twee weken de dieren voor het eerst te tonen aan het publiek, schreef de Philadelphia Zoo in een persbericht.
Op de lijst met bedreigde diersoort van de internationale natuurbeschermingsorganisatie IUCN werd bij de laatste telling in 2016 geschat dat er nog zo'n 3400 dieren van de soort over waren.
Galapagosreuzenschildpadden waren lang in overvloed aanwezig op de eilandengroep in de Stille Oceaan. Omdat ze per eiland van elkaar verschillen, waren ze één van de inspiraties voor Charles Darwin om tot zijn evolutietheorie te komen. Darwin deed in 1835 de Galapagoseilanden aan.
Het ging rap slechter met de dieren toen walvisvaarders ze massaal meenamen op hun schepen voor voedsel en hun ecosysteem ernstig werd verstoord door exoten zoals geiten, varkens en ratten die meekwamen met mensen.
Meerdere ondersoorten van galapagosschildpadden zijn, daardoor inmiddels uitgestorven, maar door fokprogramma's gaat het met soorten die het wel hebben overleefd, zoals Chelonoidis porteri, de afgelopen jaren weer iets beter.
De schildpadden die in Phildelphia uit het ei kropen, zijn afkomstig van het schildpadstel 'Mommy' en 'Abrazzo', die naar schatting allebei een eeuw oud zijn. Het is voor het eerst dat het stel zich voortplant, meldt de Philadelphia Zoo. Daarnaast is het vrouwtje, Mommy, voor zover bekend ook de oudste van haar soort die voor het eerst moeder wordt.
In november legde ze zestien eieren, waarvan er nu dus vier zijn uitgekomen. De dieren maken ook deel uit van een fokprogramma om de schildpaddensoort te behoeden van uitsterven, waarin Mommy wordt gezien als één van de "genetisch waardevolste" dieren.
De dierentuin omschrijft de geboorte van de schildpadden als "extreem belangrijk" voor het voortbestaan van de soort, omdat de genen van de moeder nog niet in het programma zaten via nageslacht.
Dat is goed nieuws voor de genetische diversiteit binnen de soort, aldus de dierentuin: "We hopen dat deze schildpadden over honderd jaar deel uitmaken van een bloeiende populatie galapagosschildpadden op onze gezonde planeet". (NOS/Philadelphia Zoo)
