vogels daar al veel langer te leven: ze hebben zelfs de dinosaurussen meegemaakt. De vondst in Alaska van meer dan vijftig fossielen van vogels heeft wetenschappers nieuwe inzichten gegeven over de verspreiding van vogels in de tijd van de dinosaurussen. Het gaat om kleine fossielen van vogelbotten, meldt de Universiteit van Alaska.

Het was al bekend dat vogelsoorten al ruim 150 miljoen jaar bestaan. Maar het was nog niet duidelijk of dat ook in de poolgebieden het geval was. Uit de gevonden fossielen blijkt dat vogels al vroeger in poolgebieden leefden dan eerder werd gedacht. De minuscule vogelbotten uit Alaska blijken 73 miljoen jaar oud te zijn. Tot deze ontdekking waren de oudste gevonden overblijfselen van vogels 47 miljoen jaar oud. Dat waren overblijfselen van pinguïns op Antarctica. De vondst in Alaska toont aan dat vogels tegelijk met dinosaurussen in de poolgebieden leefden. De dinosaurussen stierven namelijk ongeveer 66 miljoen jaar geleden uit.

De ontdekking werd gedaan door Lauren Wilson, die nu promovendus aan de Universiteit van Alaska is. Ze deed de ontdekking tijdens onderzoek voor haar masterscriptie. "Deze nieuwe fossielen vullen een belangrijk gat in onze kennis over de evolutie van vogels", zei hoogleraar Patrick Druckenmiller van de Universiteit van Alaska tegen The Guardian. "Tot dit onderzoek waren er weinig vogelfossielen in Alaska gevonden, met uitzondering van een paar pootafdrukken."

De fossielen werden gevonden door stukken afgegraven grond te zeven in het laboratorium. Daarna werden de grovere brokken onder een microscoop gelegd en onderzocht. Dat is een arbeidsintensieve methode binnen de paleontologie: het onderzoek richt zich vaak op de vondst van grotere botten. Veel van de gevonden fossielen zijn overblijfselen van embryos en jongen. Het gaat om fossielen van verschillende vogelsoorten. De fossielen werden gevonden in de Prince Creek-Formatie, in het noorden van Alaska. In de verschillende steenlagen op die plek worden regelmatig fossielen van dinosaurussen en andere dieren van miljoenen jaren geleden gevonden. (NU/University of Alaska)