Wetenschappers hebben voetafdrukken van poten met klauwen gevonden in een zandstenen plaat in het Taungurung-gebied in het zuidoosten van Australië. Een oude regenbui had het oppervlak van de plaat aangetast, wat duidt op blootliggende grond. Er zijn vijftenige afdrukken gevonden, sommige met klauwafdrukken, en krassen van het graven. Wetenschappers achten het daarom bewezen dat het gaat om dieren, die zich op het droge land voortbewogen.

De sporen zijn zeker 354 tot 358 miljoen jaar oud. Dat is veel ouder dan afdrukken die eerder werden gezien als de oudste reptielsporen. Met deze ontdekking moet de evolutietijdlijn daarom mogelijk met minstens 35 miljoen jaar worden verlegd, stellen onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Als amnioten (vogels, reptielen en zoogdieren) zich al ongeveer 300 tot 360 miljoen jaar geleden hadden ontwikkeld, zoals de nieuwe afdrukken aantonen, moet de laatste gemeenschappelijke voorouder van amnioten en amfibieën veel verder terug in de tijd liggen. Uit DNA-onderzoek blijkt dat de splitsing tussen landdieren en waterdieren tot wel 380 miljoen jaar teruggaat. Eerder werd gedacht dat die afsplitsing aan het begin van het Carboon plaatsvond, ongeveer 355 miljoen jaar geleden. En nog later in de ontwikkeling van de voorouders van zoogdieren, reptielen en vogels.

Ook blijkt dat de amnioten waarschijnlijk zijn ontstaan op het oude zuidelijke continent Gondwana, in plaats van op het noordelijk halfrond. De gevonden sporen waren namelijk veel ouder dan de bekende oudste sporen in Europa en Noord-Amerika. Wetenschappers zijn stomverbaasd over deze ontdekking. Het heeft enorme impact op onze kijk op de evolutie en de tijdlijn, zeiden paleontologen tegen The Guardian. Onderzoekers gaan op zoek naar botten van de dieren om het verleggen van de tijdlijn verder te kunnen bevestigen. (NU/ Getty Images)