Het bestaan van dit soort 'solovluchten' van zwarte gaten werd al aangenomen, maar nu is er ook daadwerkelijk een gezien.

Zwarte gaten zijn in principe onzichtbaar, omdat zelfs licht niet aan hun zwaartekracht kan ontsnappen. Ze zijn daarom bijna altijd alleen te zien terwijl ze sterren of andere materie opslurpen. Maar het nieuw gevonden zwarte gat heeft geen enkel ander object bij zich in de buurt en is daarom niet te zien.

Wetenschappers wisten het toch te vinden, dankzij het licht van sterrenstelsels die zich (vanaf de aarde gezien) achter het zwarte gat bevinden. Dat licht werd door de enorme zwaartekracht van het zwarte gat vervormd, in een proces dat gravitationele microlensing wordt genoemd. Het zwarte gat is daarbij een soort lens dat het licht naar een ander punt concentreert.

Door het licht van de sterrenstelsels te bestuderen, konden de astronomen achterhalen dat het zwarte gat op bijna vijfduizend lichtjaar afstand staat en ruim zeven keer zo zwaar is als onze zon.

De wetenschappers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift The Astrophysical Journal. Ze schrijven dat hun jarenlange onderzoek uitwijst dat zich geen grote objecten (minstens een vijfde van onze zon) in de buurt bevonden. "In de buurt" betekent in dit geval een gebied dat tweeduizend keer zo groot is als de afstand tussen de aarde en de zon. (NU/ FECYT/IAC)