naar een spectaculaire 122-115 overwinning na dubbele verlenging tegen de Oklahoma City Thunder in de eerste wedstrijd van de Western Conference Finals. Kort voordat de wedstrijd begon, zag Wembanyama hoe Shai Gilgeous-Alexander zijn tweede MVP-award in ontvangst nam, een prijs waarvoor ook de Fransman nadrukkelijk in de race was. Wembanyama liet zich daardoor echter niet uit balans brengen en antwoordde op het veld met een dominante prestatie. De 22-jarige center noteerde liefst 41 punten en 24 rebounds en werd daarmee de jongste speler ooit die minimaal 40 punten en 20 rebounds behaalde in een play-offwedstrijd. Bovendien is hij sinds Wilt Chamberlain in 1960 de eerste speler die tijdens zijn debuut in de conference finals minstens 40 punten en 20 rebounds laat optekenen.

“De boodschap is dat wij als team overal tegen iedereen kunnen spelen”, verklaarde Wembanyama na afloop. “We hebben nog veel te leren, maar onze inzet moet groter zijn dan die van iedere tegenstander. Vanavond waren we onvermoeibaar.” De wedstrijd kende een zenuwslopend slot. Met nog 27 seconden te spelen in de eerste verlenging stonden de Spurs drie punten achter. Na een pass van Stephon Castle schoot Wembanyama van ruim achter de driepuntslijn raak voor de 108-108, waarmee hij een tweede overtime afdwong.

Volgens Spurs-coach Mitch Johnson was de prestatie van zijn sterspeler indrukwekkend op alle fronten. “Zijn fysieke aanwezigheid en uitvoering waren geweldig. Defensief stond hij bijna de hele wedstrijd perfect opgesteld. Dat niveau gedurende 49 minuten is uitzonderlijk.” In de tweede verlenging nam Wembanyama het duel definitief over. Hij scoorde negen punten tegenover zeven van de gehele Thunder-ploeg, pakte vier rebounds en noteerde ook nog een block. Met nog ruim een minuut op de klok dunkte hij raak na een assist van rookie Dylan Harper, waarna hij ook de bonusvrije worp benutte.

Harper kende eveneens een topavond met 24 punten, 11 rebounds en zeven steals in zijn eerste basisplaats ooit in de play-offs. Voor San Antonio betekent de overwinning een 1-0 voorsprong in de serie. (ESPN)