De 22-jarige vedette van de San Antonio Spurs zag zijn ploeg met 94-90 verliezen van de New York Knicks, die daarmee de finale met 4-1 wonnen. “Het is duidelijk dat we er nog niet klaar voor waren. Ik was niet klaar om een ring te winnen”, zei een teleurgestelde Wembanyama. De Spurs stonden in alle vier hun verloren wedstrijden met dubbele cijfers voor, maar gaven die voorsprongen telkens uit handen. Volgens Wembanyama lag dat niet aan inzet of kwaliteit, maar aan gebrek aan ervaring. “We missen geen talent of vaardigheden, maar we maken te veel fouten. Ik maak te veel fouten”, aldus de Franse center.

De regerend verdedigende speler van het jaar speelde een belangrijke rol in het succesvolle seizoen van San Antonio, dat met het op één na beste record van de competitie eindigde. In de Western Conference-finale schakelden de Spurs titelverdediger Oklahoma City Thunder uit na een zenuwslopende serie van zeven wedstrijden. In de NBA-finale bleek het ervaren en strijdlustige New York echter een maatje te groot. Wembanyama wees onder meer op zijn kostbare balverlies in de slotfase van wedstrijd twee en een flagrante fout in wedstrijd vier, waarna de Knicks een achterstand van 29 punten wisten om te buigen in een overwinning.

“Vergeleken met alles wat ik eerder heb meegemaakt, is dit de grootste les van mijn leven”, zei Wembanyama. “Ik kan nog niet precies zeggen wat die les is, maar we zullen hier zeker van leren.” De Fransman beseft dat het lang kan duren voordat hij opnieuw de kans krijgt om een NBA-titel te winnen. “Waarschijnlijk moeten we eerst nog honderd wedstrijden spelen voordat we weer in de finale staan. Dat maakt deze nederlaag extra zwaar.”

Toch weigert Wembanyama zich door de teleurstelling te laten ontmoedigen. “Het doet pijn, maar ik loop er niet voor weg. Ik gebruik het als motivatie. Ik ben niet tevreden met het niet winnen van de titel, maar als team hadden we geen betere leerschool kunnen krijgen dan wat we nu hebben meegemaakt.” (FS)