herstellen. Ze kunnen bijna veertig jaar oud worden, wat uitzonderlijk is voor een knaagdier. Bovendien krijgen ze bijna nooit kanker. De naakte molrat ‘ziet er niet bepaald mooi uit’, zeiden de Chinese wetenschappers in het tijdschrift Science. Maar het knaagdier beschikt wel over een bijzondere eigenschap: het kan tot zes keer zo oud worden als de meeste soortgenoten.

Wetenschappers zijn een stap dichter bij de ontdekking waarom dit zo is. De ratten beschikken over een enzym dat hun DNA kan herstellen. Een enzym is een proteïne die helpt bij chemische reacties in het lichaam. Daardoor verouderen de dieren minder snel en zijn ze weerbaarder tegen celmutaties. Die kunnen tot kanker leiden. Het gaat om het enzym cGAS. Andere zoogdieren, zoals muizen en mensen, beschikken daar ook over. Maar hoewel het bij ons een rol speelt in het afweersysteem, verhindert het juist het herstel van het DNA. Bij de naakte molrat gebeurt het omgekeerde: daar helpt het enzym bij het herstel van het DNA. Volgens de wetenschappers is het mogelijk om bij andere dieren genetisch te manipuleren zodat ze de eigenschap van de naakte molrat overnemen. "Het manipuleren van cGAS zou een ​​mechanisme voor levensduurverlenging kunnen zijn", staat in het onderzoek.

Bij fruitvliegjes slaagden de onderzoekers erin hun levensduur te verlengen van zestig naar zeventig dagen. Ook bij mensen zou dat in theorie kunnen, zegt een van de betrokken onderzoekers tegen het blad New Scientist. Wel ziet hij nog tal van praktische obstakels. Het is niet zeker of het bijzondere enzym de enige reden is waarom de dieren zo'n hoge leeftijd bereiken. Er lopen ook nog andere onderzoeken naar de rat. Het dier leeft in de Hoorn van Afrika en in delen van Kenia. (NU/Getty Images)