Het als zesde geplaatste Minnesota neemt het in de halve finales van de Western Conference op tegen de San Antonio Spurs, nadat het met een 110-98 overwinning de serie met 4-2 won van het als derde geplaatste Denver.

Drievoudig NBA Most Valuable Player Jokić was topscorer voor Denver met 28 punten, maar dat bleek onvoldoende om de strijdlustige Timberwolves af te stoppen, die speelden zonder hun sterspeler Anthony Edwards vanwege een blessure. De wedstrijd in Minneapolis bleef lange tijd spannend, zonder dat een van beide teams een voorsprong van tien punten wist te nemen tot in de slotfase. Minnesota had bij rust een kleine voorsprong van 57-50.

Jokić kwam sterk uit de kleedkamer en scoorde alleen al in het derde kwart 14 punten, waardoor het duel op het scherpst van de snede bleef.

Na eerder al uit wedstrijd vier te zijn gestuurd wegens onsportief gedrag na een duwincident, zorgde Jokić opnieuw voor opschudding bij het thuispubliek door betrokken te raken bij een opstootje met Jaylen Clark.

Met nog 90 seconden te spelen en een voorsprong van vijf punten bracht Jaden McDaniels het publiek op de banken met een verre jumpshot voor twee punten, waarna Denver een time-out nam.

Na de hervatting leed Denver opnieuw balverlies. McDaniels besliste het duel definitief vanaf de vrijeworplijn en eindigde met een carrièrehoogte van 32 punten als topscorer van de wedstrijd.

“Het is een geweldige avond. Een geweldige overwinning voor ons. Hopelijk... hebben we er nog twaalf te gaan,” zei Minnesota-coach Chris Finch. “We zijn deze play-offs ingegaan niet om Denver te verslaan, maar om kampioen te worden.” Een zichtbaar teleurgestelde Jokić, wiens team drie jaar geleden nog de NBA-titel won, gaf toe dat zijn ploeg tekortschiet. “We hebben het gewoon niet goed gedaan. Ik moet beter spelen, ik móét beter spelen.” Edwards – die kampt met een botkneuzing en een overstrekte linkerknie – zou mogelijk kunnen terugkeren in de serie van Minnesota tegen de Spurs. (FS)